201　追っ手

「――――……」

　クラウディアが出会ったノアは、奴隷契約の呪いを与えられていた。

　そして元の世界のノアはいまも、その呪いが解けた訳ではない。クラウディアが、それよりも強い眷属契約を施すことで、強制的に上書きしたに過ぎないのだ。

（そうしなければ、ノアは死んでいた。そしてその後、私がノアに掛けた眷属契約は、いまも解除されていない）

　そうすることを、ノア自身が望んだからだ。

「あなたの叔父さまから逃げ出したり、逆らったりすれば……苦しんで死ぬ呪いが、ここにあったはず」

　レオンハルトの背中を辿り、心臓があるはずの部分に手のひらを重ねる。

「ねえ？　レオンハルト」

「…………」

「……ごめんなさい」

　クラウディアは少しだけ微笑み、彼からゆっくりと手を離した。

「そんなこと、答えられないわよね」

　そう告げて、レオンハルトに告げる。

「タオルを取ってくれるかしら。この世界では自分で体を拭かなくてはいけないから、面倒だわ」

「……まさか、『俺』にそんなことまでさせていたのか？」

「ふふ。ひみつ」

　レオンハルトは舌打ちをしたあと、クラウディアにタオルを投げてきた。ふわふわのそれを受け取って、顔を埋める。

　そしてドレスを身につける途中で、不意にあることへと気が付いた。

（……くちびるに、熱を感じる）

　それは、この世界で目覚めた棺の中でも覚えた感覚だ。

（まるで、口紅でも塗ったみたいに。真っ赤で、血のような……）

　髪から伝ったその雫が、首筋から鎖骨までを流れてゆく。自身で触れたくちびるに、微かな力が宿るのを感じた。

（――――これは、ノアの魔力）

　

　クラウディアは、くちびるの表面を一度だけ指でなぞり、目を閉じる。

（元の世界で、何かが起こっている。変化の鍵となっているのは、あの子の……）

　そしてゆっくりと目を開くと、クラウディアは再び彼へと手を伸ばした。

「レオンハルト」

「今度は、何を……」

　その瞬間、黒曜石の双眸が見開かれる。

「！！」

　レオンハルトの手の甲に、クラウディアが口付けを落としたからだ。

　直後に彼は顔を歪め、そのまま床に膝をついた。肌を通した魔力干渉が、問題なく成功したのだろう。

「お前、魔法が……」

「ごめんね。レオンハルト」

　魔法が少しでも使えるのであれば、『ノア』の魔力を乱すことなど造作もない。

　クラウディアは、黒いナイトドレスの肩紐を指で直しながら、レオンハルトの傍に屈み込んだ。

「あなたの魔力を、少し借りるわ」

「…………っ」

　レオンハルトの動きを封じた上で、その力を逆手に取る。

「待て！」

「ええ、待っているわ。……後でおいでなさい、レオンハルト」

「……く……」

　そうしてクラウディアの発動させた転移魔法は、強い光を放つのだった。

＊＊＊

『――レオンハルト』

　クラウディアの父王に跪き、深く頭を下げた姿勢のノアは、もうじきに自身の過去を語り終えるところである。

『お前は死ぬまで私のもとで、父親の罪を償うことになる』

　耳汚しな過去を紡ぐために、ノアたちはクラウディアの眠る聖堂ではなく、玉座の間へと場所を移していた。

　国王フォルクハルトはノアを見下ろして、先ほどから黙りこくっている。玉座に座るフォルクハルトに向けて、ノアは事実を話し続けた。

「こうして我が叔父は、自身の兄へのすべての憎悪を、私に注いで過ごすようになりました」

「…………」

　ノアの父が、幼い頃から弟を苦しめてきたこと。

　やがてその男が、自らを虐げてきた兄を殺し、レミルシア国の王になったということ。

『逆らうことは許さない。妹のアンナを殺されたくなければな』

　ノアは生かされ、生まれたばかりの妹を守ることと引き換えに、叔父の鬱憤を晴らすための奴隷に成り下がった。

『万が一にでも逃げ出してみろ。お前の心臓に打ち付けられたその楔が、お前を苦しめて死なせるだろう……！』

　意外なことにフォルクハルトは、要所をかい摘むのではなく、これまでのすべてを話すように命じた。

　そのためノアは、クラウディアに関わる点だけを告白するのではなく、順を追って説明を紡いできたのである。

「私の母に似ていた妹は、叔父の娘として育てられていたようです。ですが、あの日……」

　叔父ではなく牢獄の看守たちによって、『目付きが気に入らない』という理由で殴られていたノアは、彼らの口走った言葉を耳にしたのだ。

『病で命を落とすのであれば、この国の宝石たるアンナマリーさまでなく、汚い奴隷のお前が死ねばよかったものを……！』

『――――……！』

　ノアはあの時、大きく双眸を見開いた。

「私には、嬲られながらの死を待つ理由すら無くなりました。――それを知った瞬間、無我夢中で空に手を伸ばし、訳も分からずに魔法を発動させたのです」

「……それが、転移魔法だったと」

「いま思えば、それこそが異常でした」

　クラウディアの物になった従僕のノアに、過去を振り返る必要もない。

　そう思って生きてきた。その思いは今も揺るぎないが、やはりそこにはどうしても、不自然な穴が空いているのだ。

「幼児期から牢で生きてきた私が、転移魔法の使い方などを知っていたはずも無く……」

　それなのにノアは、あの森に転移したのだ。

　その奇妙さを、これまで疑問に思うことが出来なかった。何かの魔法で妨害されていたとして、その周到さが忌々しい。

「私がこの国に逃げ込んで、のたうち回り始めた少し後に、クラウディア姫殿下が『前世』の記憶を取り戻されました」

　そうして森を歩き始めたクラウディアが、ノアを見付けたのである。

　重ね重ね、偶然と呼ぶには不可思議なものが重なって、ノアはクラウディアと共に居るのだ。

「ドロテアさまの仰っていた、『追っ手が結界に干渉したのをきっかけに魔法が解ける』というお言葉。その者の名が、『レオンハルト』であること――」

　ゆっくりと目を閉じて、フォルクハルトに進言する。

「ドロテアさまの名指された追っ手とは、私と見て間違いありません」

「…………」