200　母の思惑

　そんな言葉を向けたのは、レオンハルトの反応が知りたかったからだ。

（レオンハルトの過去について尋ねると、見せていた反応。引っ掛かってはいたけれど、ひょっとしたら……）

　組んだ腕の上に顎を乗せて、クラウディアはついたての向こう側に尋ねる。

「もっと聞きたい？」

「……聞いたところで、なんになる」

　随分と、苦々しい声を発するものだった。

「どうせもう、残っていない。それなら何も意味がない」

「けれど、何かの希望にはなり得るわ」

　クラウディアが何を察したのか、レオンハルトも悟ったのかもしれない。低かった声音が、ますます険を帯びてゆく。

「……アーデルハイト」

「その名前で呼んでも、お返事してあげない」

　クラウディアはそれを気に留めず、いつもの調子で笑いながら返した。

「いまの私は、アーデルハイトではないもの。私があなたをノアと呼んだって、お返事してくれないのと同じよ」

「……ノアというのはやはり、お前の世界における俺の名か」

「私が名付けたの。安息という意味を込めた、可愛い名」

　思えばクラウディアという名前にも、何かの意味が込められているのだろうか。

（そういえば、前世の私の故国では……）

　そんなことを不意に考えながらも、湯船の外に並べられた瓶へと手を伸ばした。

「あなたの願いはなあに？　レオンハルト」

「…………」

「素直に話せたら、私が叶えてあげるかもしれないわよ」

　瓶から手のひらに垂らした石鹸を、両手に馴染ませて泡立てる。

「教えてくれないなら……」

　上手に作ることが出来たもこもこの泡を、ふうっと吹いて飛ばしてみた。

「ここから本気で逃げ出して、あなたから隠れるかもしれないわね」

「無駄だ」

　断定の言葉は、挑発に乗ったゆえのものではない。

　レオンハルトは事実を淡々と述べているらしく、こう言い切った。

「アーデルハイトの魔力を追えば、お前が何処にいるのかすぐ分かる。そうやって、魔力を封じ込めていてもな」

「……あら」

　レオンハルトの言う通り、クラウディアの魔力は封じられている。

　ジークハルトの語るところによれば、それはクラウディアの母ドロテアによるもので、仮死状態を伴うものだそうだ。

（それについても、奇妙な点があるわ）

　手の中の泡で遊びながらも、クラウディアは考える。

（この世界において、アーデルハイトの生まれ変わりたる私の存在は、秘匿されていなかったもの。私を隠すために魔力を封じたというのなら、最初からアーデルハイトの存在なんて明かすべきではないのに）

　もちろん『夢』であるこの世界が、どれほど論理的に進んでいるのかは分からない。

　本物の夢と同じように、支離滅裂な脈絡に沿っている可能性もある。しかしどうにもクラウディアには、そんな風には思えなかった。

（レオンハルトの侵略が成功し、アビアノイア国が敗れた段階になって、ようやく母さまの魔法が発動している……）

　レオンハルトが知っていそうなことを、クラウディアは試しに尋ねてみる。

「この世界の私は、生まれつき魔法を使えなかったのかしら」

「……周知の事実だろう。十年ほど前までは、本当にお前がアーデルハイトの生まれ変わりかと疑う声もあったはずだ」

（それなら、この世界の私が仮死に陥った理由は、魔力を封じるためではない）

　そうなると、そもそも母が掛けた魔法に、どんな意味があったのかが曖昧になる。

（アーデルハイトの名を喧伝されていた以上、私の存在を隠してはいなかった。必然的に、私の魔力が封じられているのは、レオンハルトから隠れるためではない――それなのに、レオンハルトに捕らえられた私を仮死に陥らせてまで、何らかのことを試みている）

　母は一体なにを恐れ、クラウディアをどのように守ろうとしたのだろうか。

（……得たばかりの情報に気を取られては駄目。だってここは、母さまが『失敗』している世界の可能性もあるのだもの）

　いつまでも湯殿で考え込んでいるクラウディアに、レオンハルトがこう言った。

「どれほど思考を巡らせても、お前が俺から逃げ切る方法はない」

「……アーデルハイトの魔力は、たとえ封印されていても、あなたにとっての目印になる……」

「上から布を被せようと、浮き出る形は変わらない」

　それによく似た例え話を、何処かで聞いたことがある。

「丸い林檎と、欠けた林檎……」

　元の世界のクラウディアと、この世界にいるクラウディアの違いは、一体なんだろうか。

（母さまの行動。選択。それゆえにアーデルハイトの生まれ変わりとして育ち、魔法が使えず、侵略されてレオンハルトの手中に落ちた……）

　だが、それだけではない。

（……私のノア）

　ざばっと盛大な水音を立てて、クラウディアは湯殿から立ち上がった。

「……っ、おい。出るなら一言声を掛けろ……！」

「レオンハルト」

　布の一枚も纏っていないクラウディアの肌を、雫が滑る。

　クラウディアは濡れた手を伸ばし、レオンハルトが見せている背中へ、彼の服越しにぴたりと触れた。

「あなたが叔父に掛けられた呪いを解いたのは、一体誰？」