193　お迎え

「その通りだ。……そしてそこに、君が落ちてきた」

　苦笑したジークハルトが、クラウディアの隣に腰を下ろす。

「俺の掻き集めた情報によれば、王女クラウディアは魔法を持たない代わり、亡くなった母君の守護魔法に守られていたという。レオンハルトに奪われる直前、それが発動したと聞いたぜ？」

「母さまの、守護魔法」

　クラウディアは自らの左胸に指先を添えて、緩やかな瞬きをした。

「――それは、仮死状態に陥る魔法ね？」

　こちらの世界で目覚めたとき、クラウディアは棺の中に眠っていたのだ。

　真っ白な百合の花と、その甘い香りに包まれて、亡骸のように飾られていたことを思い出す。

「その通りだ。なんでもそうすることで君の魂を封じ、守る魔法らしいが」

「…………」

　それと何処か近しい魔法を、クラウディアは元の世界で使っている。

（『クラウディア』である今の私は、『アーデルハイト』の魔力に耐えられなかった。それはきっと、最初に予想していた体の幼さゆえではなくて、なんらかの要因があった所為）

　十三歳になったクラウディアは、前世のアーデルハイトが十三歳だった時の、十分の一も魔法を発揮できないままだった。自らの魔力に耐えかねて眠ってしまう状態を、ずっと繰り返してきたのだ。

（『クラウディア』が壊れないためには、魔法で仮死状態に陥った上で、魔力循環によって体を補強する治療が必要だったわ。その眠りから目覚められず、私がこの世界に閉じ込められている理由……）

　いいや、それ以前の問題だ。

　そもそも元の世界の『クラウディア』が、王族の生まれでありながら『アーデルハイト』の魂に耐えられなかったことには、とある人物が関わっているのだろう。

（私が眠りにつく前に、ノアと訪れた最後の国。砂漠のシャラヴィア国で目にした女神像は……）

　あの女神像は、幼い頃からクラウディアだけを一心に見てきたノアにすら、何処かクラウディアを思わせるのだと言わしめた。

（元の世界では、力の強い魔術師であることを秘匿していたらしき母さま。こちらの世界では、その母さまが私に対して、いざというときには仮死となる守護の魔法をかけていた）

　そしてあの女神像は、各国の王族を不幸に陥れてきた、呪いの魔法道具と共にあったのだ。

「この世界のシャラヴィア国は、今も存在しているかしら？」

「残念ながら、三年前に滅んでいる」

「…………そう」

　クラウディアは一度目を閉じ、それからゆっくりと開いた上で、ジークハルトを見遣る。

「カールハインツに、伝えてほしいことがあるわ」

「！」

　思いもよらない名前だったのか、ジークハルトが目を丸くした。

「何故、俺がカールハインツ殿と関わりがあることを？」

「ふふ。だってあなた、あまりにも私のことに詳しすぎるもの」

　クラウディアは首を傾げ、悪戯をするような気持ちで微笑む。

「シャラヴィア国の王宮があった場所に、女神像が存在しているかを探してちょうだい。王宮の最上階と後宮をそれぞれ入念に、カールハインツに探させて」

「……カールハインツ殿が、そんな願いを聞き入れてくださるかは分からないぜ。ひどい重傷状態から回復された後、レオンハルトからあんたを取り戻すために、誰よりも苛烈な方法で軍を起こそうとしているからな」

「だったら尚更、別の目的が必要ね。クラウディアからの『おねだり』だと、カールハインツにはよく言い聞かせておいて」

　この世界での自分が、どのようにカールハインツと過ごしてきたのかを、クラウディアは知らない。しかし魂が同じである以上、本質は変わらないはずだ。

「私を助けてくれてありがとう。ジークハルト」

　クラウディアは、後ろ髪を手で梳きながら立ち上がる。

「私はレオンハルトの所に戻るわ。そのうちまた会いましょう」

「何を言っているんだ、クラウディア。僕と一緒に来てくれ、君をこのまま安全な場所で保護する」

「駄目よ。だって、特段あなたの味方になる訳ではないもの」

　魔女らしく悪い微笑みを、ジークハルトに向けた。

「私は、やりたいことしかしないの」

「……クラウディア」

「それに……」

　くすくすと小さく笑いながら、クラウディアは振り返る。

「あなたは早く、ここから転移するべきだわ」

「！」

　家具のほとんどないこの部屋で、背後にあったのは無機質な壁だ。けれども次の瞬間、空間に大きな歪みが生まれた。

「クラウディア！！」

　こちらに手を伸ばしたジークハルトに、クラウディアははっきりとこう告げる。

「行って。……あなたも、あなたの成すべきことだけをしなさいな」

「――――っ」

　直後、凄まじい落雷のような轟音と共に、壁の一部が吹き飛んだ。

　クラウディアの周りに結界を張ったジークハルトが、転移魔法によって姿を消す。それと入れ替わりになるように、大きな手がクラウディアの肩を掴んだ。

「――見付けたぞ」

「…………」

　後ろから聞こえた低い声に、クラウディアは小さく笑う。

「お迎えに来られて偉いわね。レオンハルト」

　幼い子供をあやすようにそう告げると、ノアと同じ外見をしたレオンハルトは、黒曜石の瞳でクラウディアを睨み付けた。