189　さみしくなって

「あなたが問い掛けをしたのだから、私にもあなたに尋ねる権利があるわね」

「お前、答えていないだろうが」

「それは誰しも、質問に答えない権利があるもの」

　クラウディアの揶揄いに、レオンハルトは眉根を寄せる。クラウディアはくすくす笑いながら、ひとつ尋ねた。

「――あなたの従兄弟は、何処へ行ったの？」

「………………」

　その場の空気が一気に冷える。

　レオンハルトの漆黒の瞳に、鋭い光が宿って揺れた。クラウディアの喉元には、出現した剣が突き付けられている。

「自分の言動について、よく考えろ」

（……あら）

　つくづく本物の『ノア』であれば、クラウディアに見せない振る舞いばかりだ。

「あまり軽率に俺を煽るな。お前が何を知っているのかを、力ずくで吐かせる必要が出てくる」

「ふうん」

　やはりここにいるレオンハルトは、何かを隠している。

（私のノアでは無いのだもの。……私がおねだりしても、命令しても、この子の内側を晒してはくれない）

　そんなものは、既に分かりきっていたことだ。けれどクラウディアは、この事実に驚くほど落胆し、機嫌が悪くなっている自分に気が付いた。

「私、さみしくなってしまったわ」

「……は？」

　クラウディアはそう言って、立ち上がる。

「気分を変えたいから、窓を開けてちょうだい。私では凍り付いていて動かせないの」

「…………」

　レオンハルトが渋々と言った様子で、小さな魔法を発動させる。窓枠を光がぐるりと巡り、その部分だけ氷が溶けた。

　クラウディアは窓を開け放ち、遙か地上を見下ろす。ノアと暮らした塔ほどではないが、この場所もかなりの高さがある。

（……ノア）

　雪の積もった真っ白な眼下に、クラウディアは目を眇めた。

（あの子に早く会うためには、いくつかの実験が必要ね）

「おい」

　レオンハルトは低い声音で、クラウディアの背中に呼び掛ける。

「室温が下がる。あまり長い時間、窓を開けるな」

「……」

「お前のその装いでは、すぐに凍えることくらい分かるだろう」

　クラウディアは、すうっと息を吸い込んだ。

（六歳のとき、私が覚醒したきっかけは――……）

「――待て」

　レオンハルトが何かに気付き、クラウディアの肩を掴もうとする。

　けれどもクラウディアはその前に、窓から身を投げ出していた。

「……っ、何を……！！」

　体が宙に浮遊する。

　その感覚のあと、クラウディアの体は地上に向けて、凄まじい速度で落下してゆく。

（あのとき塔から落ちたことで、私は記憶を取り戻した）

　そして『アーデルハイト』としての魔力を、自在に扱えるようになったのだ。

（ここはあくまで、眠っている私の夢に構築された世界。とはいえここで死んだら、永遠に目覚めなくなるでしょうね）

　それでも今は、試すしかない。ミルクティー色の髪やドレスの裾がはためき、急速に移り変わる世界の中で、クラウディアは目を閉じようとした。

　だが、その直後だ。

「……いい加減に、しろ……！」

「！」

　真っ直ぐに落ちてゆくクラウディアの手を、誰かがしっかりと掴んで引いた。

「……レオンハルト」

「ふざけるな！　魔法も使えない人間が、ここで落ちれば――……」

　落下しながらクラウディアを抱き寄せ、魔法で対処しようとしている。

「助けようとしてくれてありがとう。けれど、ごめんなさい」

　そんなレオンハルトに、クラウディアはにこりと微笑んだ。レオンハルトの手首を掴み、人体の構造を利用して、彼の手を外させる。

「あなたが私に触れることを、許してはいないわ」

「――は」

　クラウディアは落下しながら、レオンハルトの体をとんっと押した。

　空中で、ふたりの体がそのまま離れる。レオンハルトが再び手を伸ばすが、その指先はこちらに触れない。

「くそ……っ！！」

（さて）

　クラウディアの浮かべた微笑みに、レオンハルトが息を呑む。

（私の体は『命の危機』に、どういった反応を見せるかしら？）

　レオンハルトは舌打ちをし、何か魔法を使おうとした。

　けれどもあと少し、もうほんの数秒もかからないうちに、クラウディアの体は地表に叩きつけられるだろう。

「――――……」

　クラウディアは悠然と瞼を閉じた。

（……駄目ね、兆しが無い。レオンハルトも間に合わないわ、ここで死ぬかしら）

　ノアのことを思い浮かべ、空に向かって手を伸ばす。

　そのときだった。

「……」

　誰かの魔力がクラウディアを包み、落下が止まる。

　その魔力を確かに知っていて、クラウディアはそうっと瞼を開けた。

（ノア？）

　黒曜石の色をした瞳が、こちらを見下ろしている。

　クラウディアはどうやらその人物に、横抱きに抱えられているようだった。

「おい、大丈夫か？」

（いいえ、違うわ。この子は……）

　瞼を開け、一度瞬きをしてから彼を見上げる。

　ここは見知らぬ室内で、どうやらクラウディアは『彼』の魔法によって、ここまで転移してきたようだ。

「君は一体、どうしてあの城から……」

　クラウディアは、ノアと同じ瞳の色をした青年の名前を呼ぶ。

「……ジークハルト」

　レオンハルト、つまりはノアの従兄弟である青年は、クラウディアの言葉に息を呑む。

「……なぜ、僕の名前を……？」