178　約束をする（第4部・完）

　クラウディアは手を伸ばし、ノアを強く抱き締めた。

「姫殿下」

「……以前の私のままであれば。お前には何も告げないまま、ひとりでこの選択をしたでしょうね」

　アーデルハイトと呼ばれた前世で、弟子たちを置いて死んだときのように。

　ノアと出会ったばかりのころ、ノアの未来を守ろうとして、自分が死んでも構わないと感じたときのようにだ。何もかもノアに伏せたまま、黙って眠りに就いただろう。

「けれどいまは、ノアにだけは全部伝えたいの。私が選ぶことも、そのことによって招かれる危険も、何もかもを」

「…………」

（まだ少しだけ秘密を残していることは、どうか許してね）

　多分許してはくれないだろうから、叱られる材料にとっておこうと思う。

　魂の年齢としては年下であり、従者という立場でもあるノアに時々叱られるのが、クラウディアはとても好きなのだ。

「……あなたはずるい」

　やはり拗ねたようなその声音で、ノアがクラウディアを抱き返す。

　壊れ物を扱うかのようなのに、それでいて力強い腕の力は、すっかり成長した青年のそれだ。

「そのように仰られてしまっては、聞き分けたふりをするしかありません」

「分かっているわ、お前は私の良い子だもの。……ねえノア」

　クラウディアはくすくすと甘え、ノアの胸に額を擦り付ける。

「私がどうなっても。お前だけはまっすぐに、今のままで居てね」

「…………」

　置いて行った前世の弟子たちは、きっと多かれ少なかれ、『アーデルハイト』の死によってその道が変わってしまった。

　けれどもクラウディアは信じているのだ。

「私の可愛いノアで居て。やさしくて誠実で、誰よりも強い子」

「……姫殿下」

「約束よ。私はお前のことが、大好きなの」

　そう伝え、体を離す。

　黒曜石の色をしたノアの双眸と、真っ向から視線が重なった。

「……約束いたします」

　静かに何かを堪えるような、それでいて真摯なまなざしだ。

　ノアの手がクラウディアの手に触れて、指を絡めるように握り込む。

「何があろうと。俺はあなたの、変わらない従僕であり続けると」

「私も。……お前の王女のまま、眠りに就くわ」

　無詠唱で発動させたその魔法は、七色の光を帯びた球体だった。ふわりと美しく光るそれは、前世のアーデルハイトが命と引き換えに世界を守った、その魔法の亜種である。

　命を壊して、強大な力を生み出す魔法だ。クラウディアは寝台にぽすんと転がると、にこりと微笑んでノアを呼んだ。

「ねえノア。最後に一度だけ、こっちに来て」

「…………」

　クラウディアと同じ寝台に乗ることを命じると、ノアはいつも苦い顔をする。けれども今日だけは何も言わず、クラウディアの傍に片膝をついた。

「良い子」

「姫殿下。これは……」

「もう少し」

「！」

　ノアの首へと腕を回した。片手でその後ろ頭を引き寄せると、クラウディアは柔らかく目を閉じる。

　それから、ノアのくちびるに口付けた。

「――――……」

　そうしてすぐにキスをやめ、ぽすんと枕に頭を預ける。

　満足して笑ったクラウディアを見下ろし、僅かに驚いた表情のノアが、瞬きをしてその声でクラウディアを呼んだ。

「――姫さま」

「おやすみのキス。……ちゃんと目を覚ます、約束よ」

「…………」

　悪戯が成功したような気持ちでそう告げると、ノアが目を眇める。

　かと思えば次の瞬間、クラウディアも予想していなかった振る舞いを取るのだ。

「……！」

　覆い被さったノアから口付けをされて、クラウディアはぱちりと瞬きをする。

　クラウディアがしてみせたのと同じように、短い時間のキスだった。けれどもくちびるを離したノアは、低く掠れた声でこう囁く。

「俺はあなたを待ち続けます。……どうか俺のことを哀れに思い、早くのお戻りを」

「……ノア」

　クラウディアはゆっくりと目を閉じて、再びノアに身を擦り寄せた。

「約束ね」

「お願いいたします。恐らくは、数日も待てそうにないので」

「ふふふっ！　それは無理だわ、少なくとも一年は掛かるもの！」

　冗談に見せ掛けた本気の要求に、クラウディアは声を上げて笑った。それからようやくノアから腕を離し、今度は手を繋いでもらう。

「おやすみなさい、ノア」

「……はい。おやすみなさい、姫さま」

　幼い頃の呼び方を微笑ましく思いながら、クラウディアはゆっくりと目を閉じる。

　けれども『一年』という月日を過ぎても、クラウディアが偽りの死から目を覚ますことはなかったのだった。

-----

第5部へ続く