164　美しい女神

「……アシュバル陛下が、このタイミングで王宮に戻られる可能性は無いのですね？」

「安心しろ、陛下とは俺も連絡がつかねえ。しばらく帰る気がねえってことなら、好機はいまだ」

　ノアは溜め息をつき、部屋の出口に歩き出す。

「おい、坊主」

「さっさと行きましょう。女神像を警備する魔術師たちのところに着く前に、立ち入りの言い訳を考えておいてください」

「ははっ。承知しましたよ、我が主」

　ノアから見れば有り得ない軽口だ。ファラズの方を振り返らず、ノアは女神像の元へ向かった。

　アシュバルの姿にしか見えていないノアが許可を出すことで、難なく扉が開け放たれる。ファラズが警備に怪しまれない理由を語ったので、おかしな噂がアシュバルの耳に届くこともないだろう。

　女神像が設置されているのは、王宮でも最も高い場所にあり、遮るものがなにもない物見塔の頂だ。

「おっと。ここから落ちたら命はねえな、こりゃ」

　ファラズがそう言いながら、女神像の方に歩いてゆく。ノアも顔を上げ、真っ青な空を背にして立つ女神像を見据えた。

　そして、息を呑む。

「この女神像は、陛下の母君であるサミーラさまが、廃墟も同然となった故郷からお持ちになったものだ。後宮のご自身の宮に設置して、心の拠り所にしていた」

「…………」

「アシュバル陛下が後宮から女神像をここに移して、事あるごとにひとりで見に来ていたんだよな。母君の墓代わりではなんて言う奴がほとんどだが、俺はなにか怪しいと踏んで――」

　ファラズの語る言葉さえ、あまり耳には入らなかった。

　精巧に造られた女神像の、クラウディアに並ぶほど美しいかんばせに、強烈な既視感があったからだ。

（……この女性は、誰だ？）

　心臓が嫌な鼓動を刻む。

（まったく知らない顔だ。それなのに、知っているように感じる…………誰かに、似ている）

　この女神像と同じくらい美しい女性の姿を、ノアはひとりしか知らない。

　そんな存在であるクラウディアのことを思い浮かべれば、この像は確かにクラウディアに似ているように思えるのだ。

（……姫殿下の母君、か？）

　ひとつの可能性に思い至り、眉根を寄せる。かつて歌姫と呼ばれたその女性は、クラウディアを産み落としてすぐに亡くなったはずだ。

（だとしても何故ここに。それも、『女神』として……）

　その瞬間、ノアははっとした。

　女神像の胸元には、トパーズの首飾りが輝いている。ノアは女神像の元に近付くと、ファラズよりも先に手を伸ばした。

「おい坊主、気を付けろよ。一体なんの仕掛けがあるか」

（この首飾り。確かに違和感があるが、呪いの気配は無い）

　黄金色の宝石に触れようとしたそのとき、激しい雷のような衝撃が走った。

「！！」

「っ、坊主！！」

　ファラズが慌てて手を伸ばし、ノアの肩を掴んで引き寄せる。咄嗟に結界を張ったものの、指先には強い痺れが残っていた。

「これは……」

　このトパーズの首飾りには、強い結界が張られている。一流の魔術師によって施された、そんな結界だ。

『いいこと？　ノア。結界には主に、ふたつの役割があるの』

　ノアは子供の頃、クラウディアにこう教わっていた。

『ひとつは外の敵を拒み、中にあるものを守ること。そしてもうひとつは、中のものを外から隠したり、出られないように閉じ込めること』

　海の底にある学院が、結界の外殻によって海水を阻んでいるように。

　後宮に誰も侵入できない代わりに、誰ひとりとして逃げ出せないように。

　結界は蓋をして、覆い隠すための機能も持っている。

　だからこそ、気が付くことが出来なかったのだ。

「くそ……」

　ノアは舌打ちしたいのを堪え、ぐっとその手を握り込んだ。

「――ファラズ殿、下がってください。決してこの女神像に触れないように」

「坊主？」

　ノアはファラズの腕を掴むと、いま来た道をそのまま引き返した。

「おい坊主、いきなり何を……」

「このまま引き続き、誰ひとり近付いてはならないとの厳命を続けるべきです。その人間だけでなく、この国に住まう全員の命に関わる問題となる」

「坊主！　どういう意味だ、説明しろ！」

「あなたをここから退避させるのが先です。事態は一刻を争いますので」

　転移を使えればいいのだが、それでは警備の魔術師に怪しまれる。ノアはもどかしい思いでファラズを引き摺りつつ、一瞬だけ振り返って女神像を睨んだ。

（……あれは、呪いの魔法道具だ）

　結界によって封じ込められ、何食わぬ顔をして黄金に輝く。

　そんなトパーズの首飾りが、美しい女神の胸元で揺れているのだった。

＊＊＊