151　凛とした姫君

　クラウディアは内心の思惑を隠し、無邪気なふりをしてにこっと笑う。

「お姉さん、こんにちはあ！」

「…………」

　元気いっぱいの挨拶をすれば、ナイラは僅かに目を眇める。

「あのね！　私、ごえいさんなの！」

「……護衛？」

　てててっとナイラの前に駆け出したクラウディアは、小さな手足を大きく動かしながら説明した。

「ちょっぴりだけ魔法がつかえるから、それでこの子をひんやりさせながら来たのよ！　あとちょっとでゴールなの！」

「……君は一体、何を言っている」

「おいで！」

　クラウディアは振り返り、姿が見付かりにくくなる認識阻害の魔法を解いた。

「！」

　現れた大きな蛇の姿に、ナイラが目を丸くする。

「この子のおうち、ここですか？」

「ミラ……！」

　どうやらこの蛇の名前は、ミラというらしい。ナイラは蛇に駆け寄ると、心配そうに屈み込んで声を掛けた。

「ミラ、大丈夫か！？　よかった、心配したんだ……」

　ナイラに抱き締められた蛇は、心地良さそうに目を細める。『女の子だったのね』と納得しつつ、クラウディアは蛇に微笑み掛けた。

「よかった、やっぱりこっちがおうちなのね！　ごえいのお仕事、これでおしまいー」

　両手をあげてぴょんと跳ねれば、ナイラは蛇から身を離してクラウディアの前に膝をつく。

「君がミラをここまで連れてきてくれたのか？　ありがとう、礼を言う……」

「えへへ。なかよしになったから、一緒にきたの！」

「……見慣れない顔だな。君はもしや、先日この後宮に新しくやってきた姫君の……」

　クラウディアは後ろで手を組むと、可憐で幼い少女そのものの振る舞いで告げた。

「――『アーデルハイト』」

　この辺りでは珍しいであろう名前の響きに、ナイラがわずかに目を見開く。

　前世の名前を名乗ったクラウディアは、可愛らしく首を傾げながら続けた。

「これが私のおなまえ！　ディアねえさまのおてつだいをして、お行儀をべんきょうするために、こーきゅうに来たの！」

「……そうか」

「おねえさんは、おなまえなんていうの？」

　彼女を呼ぶために尋ねると、ナイラは胸に右手を当てて真摯に答えてくれる。

「私はナイラ・エル・バラク。現時点で、最も長くこの後宮に住む者だ」

「じゃあ、おねえさまの『せんぱい』！」

「ふ。そうだな」

　クラウディアを見て微笑むナイラは、恐らく子供が好きなのだろう。クラウディアが辿々しく喋るたび、彼女の凛とした雰囲気の中に柔らかさが滲んだ。

「この蛇は私の友人でミラという。この国では蛇は不吉を象徴するので、みなを怖がらせないように存在を隠していたのだが、まさか庭から逃げ出すとは……」

　ナイラの手がやさしく蛇の頭を撫でる。

「私の不始末で、ミラには可哀想なことをした。君にも手間を掛けたな」

「ううん！　ミラといっしょ、たのしかったよ！」

「ありがとう。なにかお礼をしたいのだが……果物などを出すにも、まず君の姉君に許可を取る必要があるな」

　ふむ……と考え込んだ様子のナイラを見上げ、クラウディアは小さな手を挙げた。

「わたし、ナイラおねえさんとおしゃべりしたい！」

「私と？」

「うん。ディアねえさまお昼寝してて、たいくつなの……だめ？」

　潤んだ瞳で甘えて見つめると、ナイラは「うっ」と唸って左胸を押さえる。

「……駄目じゃないさ。私でよければお相手いただこう」

「わあい！　ありがとう、ナイラおねえさん！」

「ただ、少し待っていてくれないか？」

　ナイラは振り返ると、水路の横に植えられた椰子の木に歩いてゆく。その根元に転がっていたのは、美しい装飾の施された弓だ。

「ミラが居なくなったのに気付いたとき、慌てて放り投げてしまったんだ。この弓を片付けてこなくては」

「おねえさん、弓のれんしゅうしてるの？　かっこいい！」

「ありがとう。そんなに大袈裟なものではないのだが、弓の扱いの訓練が私の日課なんだ」

　飾られたナイラの手が、愛おしそうに弓を撫でる。金色の輝く弓には、太陽と月をモチーフにした紋様が彫り込まれていた。

　あちこちに宝石も嵌め込まれ、繊細な細工がなされている。位の高い姫が手元に置いても違和感のない、武具というよりも美術品のような仕上がりだ。

　そしてなによりもその弓は、一羽の鳥が大きく翼を広げた姿を模ったような、そんな装飾が施されていた。

（黄金に輝く、まるで鳥のような造りの弓――……）

　ナイラはその弓から弦を外しつつ、足元の蛇に微笑みかける。

「ミラ。私が弓を仕舞いに行く間に、アーデルハイトを案内してくれるか？」

「……わあい！　つれてって、ミラ！」

　クラウディアはにこにこと喜びつつ、ナイラには気付かれないように、その弓へと視線を向けるのだった。

＊＊＊

　ナイラの宮に招かれて早速、クラウディアには気が付いたことがある。

（――この子。いま王宮にいる『王』がアシュバルではないことを、察しているのね）

　清らかな水が湧き出る宮内の庭で、ナイラはクラウディアにいろんな話をしてくれた。

　クラウディアは凍らせた果物をもぐもぐと食べながら、彼女の本心に気が付いたのだ。