138　砂と黄金の国

　クラウディアは頬杖のまま、微笑みながらノアに告げる。

「きっとお前の言う通りね。あれは呪われた末に何処かから逃げて来て、その過程でたまたまこの国に落下した」

　落ちてしまうことを悟ったグリフォンは、少しでも障害物のない場所を選ぼうとしたのだろう。それが城の上空だったのは、王都の街並みよりも緑が豊かだったからかもしれない。

「私を狙おうとしたのも。混乱の中で一番弱そうな存在を殺して、その隙に逃げようとしただけだわ」

　少し可哀想にも思えてくる。

　ノアの前でクラウディアを狙った以上、あのグリフォンの命はそこで終わりだ。けれどもきっと何もしなくとも、グリフォンは間も無く息絶えていただろう。

「あれは、ものを黄金に変える呪いよ。――生き物、あるいはすべての物質を」

「……『黄金の鷹』……」

　ノアが小さく呟いた言葉に、クラウディアは微笑んだ。

「その噂を聞いたのは三年以上前、砂漠のオアシスに作られた国だったわね。当時の王さまが亡くなったばかりで、国中がひどく混乱していたわ」

「通常であれば王が変わったところで、民に影響はありません。……ですが、あの国は」

「ええ」

　三年ほど前の記憶を辿り、クラウディアは目を伏せる。

「後継者となり得る唯一の王子が、行方不明になっていた。お妃さまが赤ちゃんごと後宮から逃げ出して、十五年もひっそりと市中で育てていたために」

　そのため王宮は総力を上げて、国中すべての『十五歳の少年』を集め、王子を探し回っていたのだ。

「ふふ。ノアが大人姿になれないから、私だけ大人姿になってあの国に滞在したのよね。私がノアのお姉ちゃんという設定で、とっても楽しかったわ」

「……姫殿下がご満足なのでしたら、それが何よりです」

　当時のことを思い出したのか、ノアは複雑そうな顔をしている。クラウディアはくすくすと笑いつつも、窓の外を見遣った。

「砂と黄金の国シャラヴィア。国宝は、その国を千夜で築き上げたという先代王の持つ、『黄金の鷹』と呼ばれる財宝……」

　窓硝子に指で触れれば、ひんやりと冷たい。

「ねえノア。やっぱり、この国の十二月は寒いわね」

　脈絡のないクラウディアの発言に、ノアが何かを察した顔をした。

「……室温を調整いたしますか？」

「魔法で部屋を温めるのもいいけれど、もっと開放的に過ごしたいの。叙勲の儀も終わったことだし」

　人差し指を頬に当て、首を傾げて考えるふりをする。そんなことをしなくとも、恐らくノアはお見通しに違いない。

「そうね、たとえば」

　クラウディアはにこっと笑い、たったいま妙案を思いついたかのように口にする。

「――暖かい国に行く、なんてどうかしら？」

「……姫殿下の、お命じになるままに」

　すぐさま頭を下げたノアに、クラウディアは「いい子」と言葉を向けるのだった。

＊＊＊

　西の大陸にある砂漠地帯は、その大陸を北と南に分断するような位置に広がっていた。

　砂に囲まれた過酷な場所であり、旅をすれば死人が出ることも珍しくはない地域だ。けれどもその広大な砂漠こそが、北と南を繋ぐ唯一の土地なのだった。

　この世界には転移魔法という移動手段があるが、その魔法は誰にでも使えるものではない。

　仮に使えたとしても、重量や距離には制限があり、よほどの才覚がなければ砂漠を渡り切るのは難しいだろう。

　かといって北と南には、それぞれ大陸で一二を争う大国が存在している。二カ国のあいだでは商いもあれば、人の流れも存在しているのだ。

　よって砂漠を渡る職業は、この大陸においての要職とされた。

　人々は大金を稼ぐために、何日も掛けて砂漠を渡る。これらの隊商や砂漠案内人にとって重要なのが、砂漠の中央にある巨大なオアシスだ。

　シャラヴィア国という名前の新興王国は、そのオアシスを擁する形で築き上げられた、小さくとも凄まじい活気に満ちた国である。

「ぷわあ……っ」

　建物の陰に入ったクラウディアは、顔を覆っているヴェールを外して息をついた。

　日差しを跳ね返す一面の砂が、凄まじい熱気を帯びている。上からも下からも照り返す陽光は、この国全体を黄金のように輝かせていた。

　砂の中に埋められた石畳の道は、遠くに見える王宮に続いている。その左右に立ち並ぶ屋台からは、店主たちの朗々とした声が響いていた。

「さあさあそこの旅人さん、安くしておくよ！　砂漠を渡るときの命綱。保存の効く干し肉はいかが？」

「たくさん歩いて疲れただろう、よく冷えたパパイヤは食べたくないかい？　ほうら一口食べていって、たくさんおまけするからさ！」

　砂漠の街を埋め尽くすのは、たくさんの荷物を背にした人たちばかりだった。

　日中という酷暑の時間帯の所為か、この国に住まう人は出歩いておらず、外から来た旅人が行き来しているのだろう。

「三年ぶりに来たけれど、あのとき以上の活気だわ。ねえノア」

「……姫殿下」

　上機嫌で街を眺めるクラウディアを見て、ノアは静かに息を吐いた。