137　黄金の鳥

「うわあっ！！」

　空を切り裂く光と共に、貴族たちが怯えて悲鳴を上げる。突風が辺りに吹き荒ぶ中、グリフォンは翼を広げてそれに耐えた。

「どうなっているんだ、まったく喰らっていないぞ！！」

「姫殿下の従者の魔法が外れた……！？」

（馬鹿共が。何を見ている？）

　あまりにくだらない叫びを聞き、フォルクハルトは鼻白む。ノアという名の魔剣士が放ったのは、グリフォンを攻撃するためのものではない。

「お下がりください。姫殿下」

「ありがとノア！　私、とーさまの後ろにいるね」

　そう言って笑ったクラウディアが、フォルクハルトの傍に駆けてきた。

　フォルクハルトは腕を広げ、マントの影に姫を庇ってやりながら、改めて観戦を続けることにする。

「クラウディアよ。お前の騎士はわざと初手で攻撃せず、グリフォンを減速させることに徹したな？」

「うん！　だって、さっきの位置関係でノアが攻撃しちゃうと……」

　マントの影からひょこっと顔を覗かせたクラウディアが、事も無く無邪気に笑ってみせた。

「グリフォンが落ちて来た衝撃で、クラウディアの髪がぐちゃぐちゃになっちゃうもん！」

「っ、ふ」

　そのときだった。

　けたたましいほどの悲鳴と共に、グリフォンが地面に衝突する。

　見ればクラウディアの騎士となったノアが、絶命したグリフォンの背を踏み躙り、深く剣を突き立てていた。

「おお……！！」

　先ほどまで怯えていた貴族たちが、途端に歓声を上げ始める。

「なんということだ。一頭いれば町ひとつ滅ぼせるグリフォンを、こんなにも容易く！」

「……」

　ノアは平然とした顔で剣を抜くと、グリフォンの背から飛び降りた。魔法で作り出した剣を消し去って、フォルクハルトたちの前に跪く。

「終わりました、国王陛下。姫殿下」

「おつかれさま、ノア！」

「よくやった。初陣にしては物足りなかったか？」

「滅相もございません。陛下の御前で剣を振るう機会をいただけたこと自体、この身に余る光栄です」

　フォルクハルトは笑い、カールハインツを振り返る。

「師のお前にとっても鼻が高いだろう。これを褒めてやれ、カールハインツ」

「ご命令には及びません。ノアがこの先も姫殿下をお守りしていくためには、この程度できなければ話になりませんから」

　そしてカールハインツは、フォルクハルトにまなざしを送った。

「今はそれよりも、陛下」

「……ふむ」

　フォルクハルトは改めて、その『異物』であるグリフォンを見遣る。

　貴族たちも異変に気が付いて、ざわざわとどよめきを上げ始めた。ノアはクラウディアを守るように立ち、自らが倒した獲物を睨み付けている。

　そのグリフォンの姿は、先ほどまでとは明らかに変質していたのだ。

　両翼を覆っていた白い羽毛も、獅子の体も何もかもが、黄金の物質に変わっていた。カールハインツが歩み出て、金属になったグリフォンに手を翳す。

「そのグリフォンはなんだ。カールハインツ」

「……純金です」

「なに？」

　分析を終えたカールハインツが、苦い表情で口にした。

「先ほどまで生き物だったはずのグリフォンが、純金の塊……『金属』に変化している模様」

「――――……」

＊＊＊

　王城内に作られた自室に戻ったクラウディアは、その窓から騒動の跡地を眺めていた。

　式典用の白いドレスからは着替え、いまは深みのある赤色のドレス姿だ。外出用ではない普段着のドレスは、軽くても寒さからしっかり守ってくれる。

　普段は真っ直ぐでさらさらしている髪は、儀式用の編み込みを解いたあと、魔法で巻いてふわふわのウェーブスタイルにした。

　ゆったり過ごせる格好でノアのお茶を呑むと、体がぽかぽかと温まる。

　クラウディアは、ここまでの身支度を整えてくれた功労者を見上げた。

「お前もゆっくり休んでいいのよ？　ノア」

「ありがとうございます。――ですが、特に体力を消耗してはいませんので」

　グリフォンを数分で葬り去ったこの従僕は、嘘偽りなく涼しい顔をしている。クラウディアはくすっと笑ったあと、頬杖をついて再び窓の外を見やった。

「あの純金の塊。お金にしたら、何人の国民が生涯遊んで暮らせるかしら？」

　グリフォンだった金色の塊を、複数人の魔術師が取り囲んでいる。黄金をどのように処分するかはあとで会議に掛けられるようだ。

「父さまはあのグリフォンを分析して、敵国による生物兵器ではないか調査するように命じたそうよ。この国の王城の上にやってきて、結界を破ろうとしたのだから当然ね」

「……」

「とはいえ相当な重量もあるようだし、分析後に移動させるのも大変だわ。カールハインツなら大丈夫でしょうけど、また胃痛を起こしてしまうわね」

「姫殿下」

　椅子に掛けてゆらゆらと脚を揺らすクラウディアに、ノアが尋ねる。

「お父君が処分なさる前に、あのグリフォンを調査なさらなくてよろしいのですか？」

「あら、どうして？」

　するとノアは目を伏せて、淡々と言い切る。

「あのグリフォンは兵器ではなく、呪いによって黄金に変えられた魔物でしょう」

「……」