134　従僕の本懐

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　叙勲式を終えたあと、大聖堂の控室でマントを外したクラウディアは、いつも通り従僕にそれを差し出した。

　十三歳の華奢な肩には、刺繍糸や宝石をふんだんに使ったマントは重すぎる。ほうっと息を吐き出すと、白いマントを受け取った従僕がこう述べるのだ。

「先ほどは素晴らしいお姿でした。姫殿下」

「まあ。素晴らしいだなんて」

　ふたりっきりの控室で、おかしくなってクラウディアは笑う。

「あの式の主役は私じゃないわ。お前こそ本当にすごく立派で、とっても誇らしかったわよ」

　そう言って彼の方に手を伸ばすと、その頭をよしよしと撫でてやった。毛先の跳ねた黒髪は、子供の頃から変わらずに触り心地が良い。

「騎士爵の叙任、おめでとう。――可愛い可愛い、私のノア」

「……姫殿下のお言葉、有り難く賜りますが……」

　目の前に立っているノアは、少し眉根を寄せていた。

　先月十六歳の誕生日を迎えて以降、ノアは日に日に大人びている。多くの国で成人とされる年齢になり、心構えが変わったのだろう。

　元々寡黙で物静かな少年だったが、その雰囲気が成熟しつつあるのだ。

　まだまだ発展途上な一面を感じるものの、恐らくノアの胸中に、自分が子供であるという言い訳は存在していない。

「地位も称号も、俺にとってはさほど重要ではありません。あなたの従僕であろうと騎士であろうと、やるべきことに変わりはない」

「あら、それはなあに？」

「あなたにすべてを捧げるだけです。――その許しをいただけるのであれば、俺には他に何もいりません」

　その真っ直ぐなまなざしは、少年だった頃よりも一段と研ぎ澄まされていた。

　出会ったばかりのクラウディアであれば、この忠誠をはっきり拒んでいただろう。ノアにはノアの生きるべき人生があり、クラウディアに費やすものではないと叱ったはずだ。

　けれどもいまのクラウディアは、ノアの『すべて』を受け入れると決めている。

　惜しみなくノアの命を使い、クラウディア自身の命を預けることが、ノアにとって爵位以上の誉れだと知っているからだ。

　だからこそ、ただ彼の成長を祝うだけではなく、このところの懸念事項についても共有しておく。

「叙勲式の最中に、あなたの祖国の情報が入ったわ」

「……」

　微笑みながらそう告げると、ノアが静かに目を伏せた。

「レミルシア国に転移出来なくなったのは、やはり国王崩御後に国境を封鎖したからよ。大喪のためだという名目で結界を張って、国への出入りを極端に制限したみたい」

「あの国では確かに大昔、そういった儀式が存在したようですが……」

「あなたたちの先祖であるライナルトが、なにかの魔法を残したのかもしれないわね」

　レミルシア国の異変を察知したのは、いまからほんの一週間ほど前のことである。

　そもそもノアはその国の王族であり、かつての王太子だった。

　九歳の頃に確執を葬り去り、その地位を捨ててクラウディアの従僕になったものの、二年と数ヶ月前にとある出来事があったのだ。

　それはノアの従兄弟である少年、ジークハルトとの出会いだった。

　ジークハルトは呪いの魔法道具に関与しており、その他にも怪しい動きを取っている。

　そのことが判明したものの、かの国にさまざまな思惑があるのは明白だ。迂闊な動きを取る訳にもいかず、間接的かつ入念な準備を重ねている中で、ノアの叔父だった国王が亡くなったとの報せが届いたのだ。

　それは即ち、ジークハルトが国王になることを意味する。

　そしてかの国は、三年という長期期間の喪に服すと同時に、国境を結界によって封鎖したのだ。

「結界を張られる前に、『服喪期間中は国への出入りが出来なくなる』と通達があったそうよ。セドリック先輩はおうちの判断で、先輩だけが国外に出ることになったのですって」

「……その結界は、外敵を阻むものなのでしょうか？　それともかつて奴に出会った、海底にある学院のように……」

「国民を中に閉じ込めるため。――そんな機能を持っていても、おかしくはないわね」

　そう告げるとノアは息を吐き、クラウディアに尋ねてくる。

「いかなる結界であろうとも、ご命令をいただければ俺が破ります。ですが、強行突破をなさるおつもりはないのでしょう？」

「いまは時期尚早だわ。あの国が世界中に『呪い』をばら撒いているのであれば、一歩間違えると無関係の民に犠牲が出てしまうもの。……それも、か弱くて幼い存在から順番に」

　どれほどまだるっこしく感じても、順番に手数を踏んでゆくしかない。

　クラウディアが少しだけ俯くと、ノアがクラウディアの前に跪き、こちらを見上げながら手を取った。

「ひとつずつではありますが、『呪い』は確実に破壊されています。この七年間で尽力なさっている姫殿下が、そのようなお顔をなさる必要はありません」

「……ノア」

　ノアは真摯なまなざしを向け、クラウディアに告げる。

「すべての準備が整えば、万事が姫殿下の思うままになります。ですから今は少しだけ、ご辛抱を」

「――――……」

　ノアが大人びた表情をするようになったのも、それは当然のことなのだ。

　出会ってから七年が経ったということは、七年ずっと支えてくれていたということなのである。クラウディアは微笑んで、ノアの頭を再び撫でた。

「さっきの叙任式。私の剣にキスをしたでしょう？」

「……ああ。そうですね」

「ノアったら。何処であんなことを覚えたのかしら」

　儀式の際にどう振る舞うかは、ノアの自由にしていいと告げていた。

　ノアはシンプルな物事を好む。簡素なもので終えると想像していたのに、思いのほか情熱的で驚いたのだ。

「とっても格好良かったから、少しどきどきしてしまったわ」

「…………」

　冗談めかしてそう告げれば、ノアはクラウディアを真顔で見詰める。

　数年前までのノアであれば、こうして揶揄うと顔を赤くしていたはずだ。けれども最近のノアときたら、随分と余裕を身に付けてしまったのである。

　たとえばこんなとき、少しだけ挑むような笑みを浮かべるくらいには。

「姫殿下のお心を乱せたのであれば、慣れないことをした甲斐があります」

（あら。ノアが少しだけ生意気ね）

　クラウディアがくちびるを尖らせると、ノアは「それに」と付け足した。

「騎士としての叙勲など不要だと感じていましたが、あの儀式は受けてみれば僥倖でした」

「？」

　僅かに笑みを浮かべたまま、目を伏せたノアが言う。

「――俺が姫殿下のものであると、国中に証明出来たような気分です」

「ふふっ」

　仕方のない子供をあやすような心境で、クラウディアは小さく微笑んだ。