119　緊急事態

　均衡感覚がおかしくなり、周囲の景色が切り替わる。世界が歪む。

　落下したのか浮遊したのか分からない衝撃に、クラウディアはぱちりと瞬きをした。

（転移魔法――……？）

　それを察知した時には既に、クラウディアは礼拝堂ではなく、何処か狭い場所に『飛ばされた』後だった。

「っ、姫殿下」

　頭をぶつけずに済んだのは、ノアの大きな手が抱き込んでくれたからだ。

　大人姿のクラウディアは真っ暗な部屋の中、硬い床らしき場所に横たわっている。そしてクラウディアの体の上には、ものすごく苦い顔をしたノアが、やはり大人姿のまま覆い被さっていた。

　ノアはクラウディアの顔の横に手をつき、クラウディアを見下ろしている。

　外見は大人のままなのに、ノアの髪色は銀から黒へと戻っていた。見ればクラウディア自身の髪も、魔法で変えた紫色ではなく、普段通りのミルクティー色だ。

「ご無事ですか」

「ええ。受け身を取ってくれてありがとう、ノア」

　クラウディアが無事だと分かると、ノアは静かに息を吐く。その後で、クラウディアの頭の下から手を抜いた。

「……姫殿下のお体に覆い被さるなど、一生の不覚です。すぐに退きますので、お待ちくだ……」

「待って」

「！」

　クラウディアは下から手を伸ばし、ノアの口を塞ぐ。

　もう片方の手で人差し指を立て、「しーっ」と合図を送った。するとノアも、向こうから近付いてくる気配に気が付く。

「……」

「誰かがこっちにやって来るわ。ノア、ここが何処だか分かる？」

「………………恐らくは、男子寮にある物置かと」

　ノアは顔を顰めたまま、視線を動かした。

「この雑然とした掃除道具の置き方といい、積み上げられた木箱といい、初日に寝具を取りに来た部屋と同じです。……扉は壊れ掛けており、少しのことですぐ開いてしまう」

「風の通りがあるのを感じるわ。私からは見えないけれど、いまも扉が開いているのね？」

「……」

「おまけにここまで狭くては、少し身じろいだだけで物音が立ってしまいそう。動いては駄目よ、ノア」

　ここが男子寮ということであれば、女子生徒であるクラウディアが見付かったら大騒ぎだ。

　こちらに近付いてくるのはきっと、見回りをしている寮監の足音だろう。クラウディアを押し倒す体勢のまま固まったノアは、物凄く苦い顔で口を開いた。

「……転移魔法を使っては……」

「光ってしまって目立つでしょう？　私たちの姿は見られなくとも、転移で出入りがあったことを勘付かれるのは避けたいわ。ここに飛ばされた時点で見付からなかったのは、幸運だもの」

「……っ」

　クラウディアが間近に見上げると、ノアはぐっと口を噤む。廊下を歩く足音は、まだ少し遠い位置にあるようだ。

　クラウディアは僅かに目を伏せて、そっと呟く。

「他人の転移魔法で強制的に飛ばされるなんて、ノア以外には久し振り」

「……」

　ノアは眉根を寄せたまま、小さな声で言った。

「礼拝堂で歌っていた女は、フィオリーナの姿に酷似していました」

「けれど見たのは後ろ姿だけだわ。声もよく似ていたけれど、どうかしらね」

「我々を転移させたのも、順当に考えるならばあの女です。……しかし」

「ええ、彼女の動きは十分に警戒していたわ。けれど転移魔法を使う素振りも無ければ、詠唱の呪文も聴こえてこなかった」

　もちろん、考えるべきはそれだけではない。

「礼拝堂に居た人々。女性の歌を聞いていた彼らの身なり、あれはきっと……」

「……」

　クラウディアはくったりと身を投げ出し、無防備に横たわって言葉を紡いだ。

　一方で、覆い被さっているノアはそうもいかない。恐らくクラウディアに体重を掛けないよう、狭い空間で苦心しているのだろう。クラウディアは手を伸ばし、ノアの頭を撫でながら告げる。

「その体勢は辛いでしょう。私に体重を掛けて、くっついても良いのよ？」

「姫殿下にそのような不敬を働くことは致しません。絶対に」

「ふふ」

　健気な口ぶりが可愛らしく、同じくらいに頼もしい。そんなノアへの何よりの褒賞は、クラウディアがすべてを預けることだと知っている。

　だからクラウディアは微笑みつつ、心からノアに頼るのだ。

「足音がどんどん近付いてくるわ。私を守ってね、ノア」

「……何に換えても」

　ノアの答えに満足し、クラウディアは目を細めた。けれどもそのとき、近付いてくる足音の小ささに違和感を覚える。

（……これは、子供の足音だわ）

　そのことを、恐らくはノアも察したようだ。

「見回りでは無いわね。男子生徒の誰かが抜け出して、歩いているんだわ」

「姫殿下。この声は」

　聞こえてきたのは、独り言のように漏らされた言葉である。

「――まさか、この時間になって部屋に居ないとは。寮の外にでも抜け出しているんじゃないだろうな……」

（……セドリック先輩……）

　その声には僅かな苛立ちと、焦りのようなものが感じられた。

「くそ。この学院にもあまり長居出来ないというのに、僕は一体何をやっているんだ……！」

「……」

「彼がこの学院に居ることは間違いない。……正体を隠している上、姿を変えているのなら、こちらはあまりにも分が悪いぞ……」

　その言葉は、明らかに誰かを探している人間のものだ。ノアは口を噤み、扉の方を静かに睨み付けている。

（セドリック先輩の言葉を聞き取るには、集音の魔法を使った方が良さそうね）

　そう思い、クラウディアが少しだけ身を起こそうとした、そのときだった。

「！」

「……」

　クラウディアのことを抱き締めるかのように、ノアが体を低くする。

　体重こそ掛けられていないものの、互いの体が触れるほどの距離だ。クラウディアが動かないようにするためか、ノアの手がクラウディアの手首を掴み、床に縫い付ける。

「――――……」

　セドリックが、この物置の前で立ち止まったのが分かった。

　ノアが身構え、僅かに殺気のようなものを滲ませる。

　セドリックが手を伸ばし、ドアノブを握り締めたであろう様子が、扉の軋む音から伝わってきた。

　その直後のことだ。