108　求められた役割

＊＊＊

　ラーシュノイル魔法学院の二年生であるラウレッタは、小さなルームメイトによって連れ出された場所に立ち、ぷるぷると震えてしまっていた。

　遠巻きにこちらを見ているのは、初級クラスのクラスメイトだ。『初級』に所属する生徒は少なく、全部で二十人ほどしか居ない。

　少人数のクラスだが、まったく授業に参加していないラウレッタからしてみれば、ほとんど面識のない他人たちだった。

　彼らは中庭に現れたラウレッタを見るなり、隅の方まで離れてしまった。けれどもそれは当然で、ラウレッタは過去に魔法の暴走を起こしているのだ。

『あう、う。う……』

　こちらに突き刺さる視線が怖い。口をはくはくと開閉させて、声にならない言い訳をしようとした。

　そんなラウレッタの手を引いたのは、昨日からルームメイトになった一年生のクラウディアだ。

「というわけでね、ラウレッタ先輩」

　にこにこ笑ったクラウディアは、ラウレッタから見ても可愛らしい。それなのに彼女の微笑みには、言い知れない力があるのだった。

「クラウディア、セドリック先輩と勝負をするの。だからラウレッタ先輩は、クラウディアのこと近くで見てて！」

「――――……」

　それはたとえば、こんな風に願いを掛けられてしまったら、絶対に断れない気持ちになるような力である。

「……っ」

　数秒してからはっとしたラウレッタは、ぶんぶんと首を横に振った。向こう側に立っている三年生のセドリックは、怪訝そうにこちらを見ている。

　ラウレッタは俯いた。あそこにいるセドリックからは、ラウレッタが一年生のときに、こんな言葉を投げ掛けられていたからだ。

『君がラウレッタ？』

　セドリックはラウレッタの前に立ちはだかると、冷たい声音で言い放った。

『魔力鑑定で妙な数値を叩き出したらしいね。強力だけれど波があって不安定、とても危うい結果だったとか？』

『うあ……』

『初級クラスになったそうだけれど、暴走事故を起こす前に考え直してくれないかな？　そういう気持ちが少しでもあるのなら、ね』

　あのときのことを思い出し、ラウレッタは深く俯く。

『君の存在が初級クラスにある時点で、迷惑だ』

　ラウレッタはそれからしばらくして、実際に魔力暴走の事故を起こしそうになってしまった。

　セドリックの姿を見掛ける度、たとえ声を掛けられなくとも、視線だけで責められているように感じる。そんなラウレッタに応援を頼むなんて、クラウディアは間違っていた。

『だめ。応援、だめ。やめた方がいい』

「どうして？　ラウレッタ先輩」

『私なんかが応援したら、クラウディアまでみんなに、怖がられる』

　くちびるの動きだけでそう言うと、クラウディアはきょとんと不思議そうにする。

「でもクラウディア、ラウレッタ先輩に応援してほしい」

『っ、でも……！』

　ラウレッタと手を繋いだクラウディアが、その手をぎゅっと握り直す。

「だってラウレッタ先輩は、すごいんだもの！」

「〜〜〜〜っ！」

　真っ直ぐな目でそう言われると、どうやっても抗えなくなった。

　それは昨晩、誰もが怖がるラウレッタの魔法を見つめ、きらきらと瞳を輝かせてくれたときと同じものだ。

「ラウレッタ先輩に見ててほしいの。ね？」

（う……）

　その笑顔があまりに眩しくて、ラウレッタは息を呑んだ。

（もしかして。……クラウディア、セドリック先輩が私に言ったこと、知っている？）

　考えてみれば、あのときラウレッタに『忠告』をしてきたセドリックが、クラウディアに同じようなひどいことを言っていないはずがない。

（私に見ててほしい、理由。……クラウディアが勝負をするのは、自分のためじゃない）

　いきなり寮の部屋から引っ張り出されたことについても、そう考えれば説明がつく。

（私のために、セドリック先輩と勝負……？）

　戸惑いながらもクラウディアを見据えれば、彼女はそのまま見詰め返してくれる。

（う……）

　ラウレッタはとうとう根負けし、おずおずと頷いた。

「ありがとう、ラウレッタ先輩！」

「……」

　クラウディアが嬉しそうにぴょんと跳ねれば、ローブの裾も同じように跳ねた。そんな無邪気な様子を見て、他の生徒がひそひそと何か話している。

　それはいつものことなのだが、何度経験しても居心地が悪い。

（怖がられて当たり前。当然。……それなのに、クラウディアはどうして）

　同じく『制御不可』と鑑定されたはずのクラウディアは、同じ視線を浴びていても気にしていなようだ。

「セドリック先輩、よろしくお願いします！」

「ふん。誰に応援させたところで、君が僕に勝てるはずもないのだけれど？」

「そんなことないもん。ラウレッタ先輩が頑張れーって思ってくれてるだけで、元気いっぱいになるんだから！」

　ぎゅっと握った拳を上にあげ、クラウディアは主張した。ラウレッタが聞いていても、その理屈には無理がある。

「くだらないな。……だが、本気でそんなことを言っているのだとしたら」

　セドリックは両腕を組みながら、皮肉っぽい笑みをくちびるに浮かべた。

「声援どころか、必要とあらばラウレッタと協力して挑んでもらっても構わないよ？」

「！？」

　クラウディアが何か答えるまえに、ラウレッタはぶんぶんと首を横に振った。セドリックはそれを見て、さらに冷笑を深める。

「ラウレッタが手を貸すはずもないか。なにしろ初級クラスの授業にすら、これまで一度も顔を出していないほどなんだから」

「……っ」

「セドリック先輩！　そんな意地悪よりも、勝負の内容はクラウディアが決めてもいい？」

　クラウディアは挙手をして、セドリックに提案した。

「セドリック先輩は、炎の魔法が得意なのよね？　炎を上手に操れる？」

「当然だろ？　僕を誰だと思っているんだ」

「なら、クラウディアの魔法と追いかけっこにしよ！　セドリック先輩の炎が逃げたりするのを、クラウディアが魔法で消したらクラウディアの勝ち！　三分間ずっと消えずに逃げたら先輩の勝ち。どうかなあ」

　セドリックがやれやれと肩を竦める。

「本当は時間制限があるものでなく、一瞬で勝負をつけられる方が良いんだが。仕方ないな」

「わあい、やったあ！」

「それと念の為。負傷者が出たり、僅かにもその可能性があったりするような事態が起きれば、即時中断の上に僕の勝ちとする。こう決めておかないと、制御不可能の魔力で何をされるか分からないからね」

　棘のあるそんな言い方に、聞いているだけのラウレッタはむっとする。しかし、過去に暴走した前歴のあるラウレッタには、ここで何か発言する資格もない。

「始めようか。――先生」

　初級クラスを担当する男性教師は、穏やかだが少々頼りない。セドリックの態度に気圧されて、少しおどおどしながら口を開く。

「で、ではこれより、上級クラス所属セドリック・フィル・ハーツホーンの協力による授業を開始する」

「『深淵より湧きあがれ。我が忠実なる炎、灼熱の業火よ』！」