102　小さな戯れ

「えい」

「！」

　クラウディアが短い呪文を詠唱すると、ピンク色をした魚たちがたくさん生まれる。

　クラウディアの作り出した魚を見て、ラウレッタの魔法の魚がびたりと止まった。それから慌てて引き返そうとするが、クラウディアの魚たちはそれを追い掛ける。

「えへへ！　お魚さんたち、鬼ごっこしてるみたい」

「…………！？」

　あんぐりと口を開けたラウレッタを、クラウディアはにこにこと見遣る。

「私のお魚さん、ラウレッタ先輩のお魚さんと仲良しになっちゃいました。一緒に遊べて嬉しそうです！」

　実際のところ、ラウレッタの魚たちは迷惑そうに逃げ回っているだけなのだが、分かっていて素知らぬふりをした。

『どうして』

　ラウレッタはぎゅっと顔を顰めたまま、くちびるの動きだけで言う。

『どうして魚たちを止められたの。どうしてあなたも同じ魔法が使えるの。どうして』

　ラウレッタは自らの膝を抱え、ぎゅうっと抱き締めるようにしながらクラウディアを見た。

『私のことが、怖くないの』

　声にされないその言葉に、クラウディアは微笑みを浮かべた。

「ラウレッタ先輩」

「！」

　クラウディアはととっと彼女に駆け寄ると、その手を取ってきゅうっと握る。

「先輩の魔法、すーっごく綺麗！」

「……！」

　姉と同じ色をしたラウレッタの目が、きょとんと丸く見開かれた。

「こんなに綺麗な魔法なのに、怖くなんてないです！　きらきらして、わくわくして、大好き！」

「…………っ！？」

　ラウレッタはぱっと手を引いて、信じられないものを見るまなざしを向ける。クラウディアはそれでも彼女の手を取り直し、もう片方の手で天井の方を指差した。

「ね、ラウレッタ先輩！」

「！」

　クラウディアが小さな手で示したものを、ラウレッタも見付けてくれたようだ。

　二段ベッドの上段付近では、先ほどまでクラウディアの魚から逃げていたラウレッタの魚が、いつの間にかお互いに仲良く泳ぎ始めている。

「私のお魚さんも、ラウレッタ先輩のお魚さんが大好きだって！」

「……うあ……」

　かすかな声を零したラウレッタは、はっとして自分の口元を手で押さえる。

　それからクラウディアの方を窺ったあと、俯いた。クラウディアはにこにこしながらも、内面で冷静に分析する。

（先ほど、魚たちが私の方に襲い掛かってこようとしたのは、この子が敢えて命じた訳ではないのだわ）

　恐らくは、クラウディアに出て行ってほしいという感情に呼応して、魔力が突発的に働いてしまっただけなのだろう。

（膨大な魔力を持っていて、柔軟な発想を持つ天才肌。けれど彼女は、感情と魔法の制御がとても苦手なのね）

「……っ」

　ラウレッタはクラウディアを必死に睨みながら、はくはくと口を開閉させた。

　喉元に手をやり、想いを絞り出すかのように、微かな声でこう紡ぐ。

「早く出て、行って」

「わあ」

　ようやく彼女の声を聞くことが出来て、クラウディアは瞳を輝かせた。

「ラウレッタ先輩の声、可愛い！」

「〜〜〜〜……っ！？」

　ラウレッタの顔が赤く染まる。彼女は愕然としているが、クラウディアは構わずに無邪気なふりをして続けた。

「お部屋を海みたいにしちゃうのも素敵。お魚さんたちをいっぱい泳がせてるのも素敵！　どうしてそんなことを思い付いたの？　私、ラウレッタ先輩ともっともっとお喋りしたいです！」

「う、あ」

「先輩は怖くなんかない。だって、こんなに素敵だから！　それに、私」

　クラウディアは真っ直ぐに彼女の瞳を見詰めた。

　そして、ラウレッタが最も欲しているであろう言葉を告げる。

「怖い魔法が襲ってきても、お守りの魔法があるから大丈夫なの！」

「……！」

　ラウレッタは明らかな興味を示し、クラウディアをじっと見た。

「私の従僕、ノアっていいます。ノアはとっても魔法が上手で、クラウディアを魔法で守ってくれているの」

「……」

「ノアは男の子だから、女子寮には来られないけれど……離れたところにいても、ノアの魔法が守ってくれるから、大丈夫！」

　本当はノアの魔法でなくとも、クラウディア自身が対処できる。しかし、初級クラスとして振る舞っているクラウディアよりも、ノアの名前を出しておいた方が良いはずだ。

「クラウディアの手、もう一回触ってみて！」

「…………」

　畏まった言葉遣いをここで止めて、幼い口調に切り替える。

　クラウディアの変化を感じ取ったかは不明だが、ラウレッタはおずおずと手を伸ばし、きゅっと手を握ってきた。

「……？」

「ね！　クラウディアの手、あったかいでしょ。ノアの魔法が守ってくれてる証拠なの」

「……！」

　これも嘘だ。誰かの魔法に守られていたとしても、体温に変化は生じない。

　けれども十一歳のラウレッタは、しげしげとクラウディアの手を眺めていた。クラウディアは微笑みつつ、ラウレッタを諭す。

「ラウレッタ先輩のこと怖くないから、一緒のお部屋にいられると嬉しい。ラウレッタ先輩も、クラウディアが魔法で怪我をしなければ、一緒のお部屋に居るのは怖くない？」

「う……」

　視線を彷徨わせたラウレッタは、くちびるの動きだけでこう言った。

『少し、だけ』

「よかったあ！」

　クラウディアがぎゅうっと抱き着くと、慌てたように身じろいだ。とはいえ、クラウディアを引き剥がそうとしない上に、魔法の魚たちは安定している。

「ラウレッタ先輩！　一ヶ月、よろしくお願いします！」

「………………」

　ラウレッタはしばらく俯いたあと、こくりと頷いてくれたのだった。

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