96　愛される姫君

　男子生徒たちの中心を歩くその少女は、波を描くようにふわふわとした紫色の髪を靡かせている。

　背丈は小柄で可愛らしく、女性らしくも華奢な体付きだ。

　アメジスト色の瞳はやさしげで、小さなくちびるは薔薇色に染まっている。周囲の男子生徒に微笑みかけるその表情は、儚い雰囲気を帯びていた。

　彼女が胸の前で抱き締めているのは、一冊の本だ。

「それにしても、遠慮なんかしないでくれよフィオリーナ」

　その呼び掛けを聞く限り、美しい少女はフィオリーナという名前らしい。彼女の隣を歩いていた男子生徒は、歩きながらフィオリーナに手を伸べた。

「君に荷物を持たせては、俺に紳士教育を施してくれた執事に叱られてしまう。ほら、その本を俺に渡して」

「抜け駆けだぞフィリップ。フィオリーナさん、僕が教室までお持ちしましょう！」

「お前たち何も分かっていないな。こんなに慎ましやかなフィオリーナさまが、他人に荷物を持たせるような真似をする訳がないだろう？　そんなことより先に行き、校舎の扉を開けて待っている方がよほど良い」

　男子たちが言い争っている様子を、フィオリーナは控えめに苦笑しながら見守っている。そんなフィオリーナの視線が、不意にクラウディアたちの方へ向けられた。

「……あら？」

「あ！　何処に行くんだいフィオリーナ！」

　フィオリーナは男子生徒の輪から離れると、クラウディアの所に歩いて来て屈み込む。ふわりと漂ってくるのは、花のように甘い香水の香りだ。

「一年生さん、こんにちは。初めましてのお顔ですが、ひょっとしてアビアノイア国からのお姫さまでしょうか？」

「はい！　クラウディア・ナターリエ・ブライトクロイツ、十歳です！」

　クラウディアは明るい笑顔を作り、元気いっぱいの演技をする。本当のクラウディアを知るはずもないフィオリーナが、くすくすと微笑みながら目を細めた。

「まあ、なんて可愛らしいのでしょう……！　クラウディアちゃん、と呼んでもよろしいでしょうか？」

「えへへ。ノア、『クラウディアちゃん』だって！」

「……」

　新鮮な呼び方をされたので、心から楽しくなってしまった。ノアは何とも言えない顔をしていたが、クラウディアの方は気にしない。

「嬉しいです！　んと、お姉さんは……」

「ふふ、私はフィオリーナ・エルマ・シェルヴィーノといいます。そちらの素敵な男の子は？」

「私のお世話をしてくれる、従者のノアです！」

　ノアが黙って頭を下げると、フィオリーナは「まあ」と笑った。

「ノア君。とっても格好良いし気品があるので、あなたも王子さまなのかと思ってしまいました」

「滅相もございません」

「はい、ノアはすっごく格好良いんです！　私の自慢のノアですから！」

「…………滅相もございません」

　クラウディアがにこにこ笑っていると、不意にフィオリーナがぎゅっとクラウディアを抱き締めた。

　彼女のくちびるが、クラウディアの耳元に寄せられる。

「本当はね？」

　フィオリーナの声は、クラウディアへと甘く囁き掛けた。

「私もクラウディアちゃんと同じ、お姫さまなのです」

「…………」

　そっと立ち上がったフィオリーナは、その人差し指をくちびるの前に翳して笑った。

「内緒ですよ？」

「……」

　クラウディアは同じように人差し指をくちびるに当て、フィオリーナに返した。

「はい、フィオリーナ先輩！」

「ふふ。ところでクラウディアちゃんは、これから何処へ？　私でよろしければ、行きたい場所まで案内いたしますが……」

　すると、後ろの方で見守っていた男子生徒たちが声を上げる。

「フィオリーナが行くのなら、俺たちも当然同行しよう！」

「待て、大人数でついて回ってはクラウディア姫殿下が怖がるだろう。ここはひとつ私がその役目を……」

「僕がフィオリーナの手助けをする！」

「まあ皆さま。どうか喧嘩をなさらず、仲良く……」

　フィオリーナが止めに入ろうとしたそのとき、男性の声が聞こえてきた。

「――フィオリーナ」

「！」

　その瞬間、フィオリーナの表情が、これまでよりも一層明るく華やいだものになった。

「ルーカス……！」

　周囲に居た男子生徒たちが、一様にぎくりと顔を顰める。こちらに歩いて来たのは、フィオリーナたちと同じ八年生の青色をネクタイにした青年だ。

　ルーカスと呼ばれたその青年は、黒にほど近い紺色の髪に、サファイアの色をした瞳を持っている。人の目を惹く長身で、やや細身だが均等の取れた体格だった。

　フィオリーナを取り巻く青年たちも眉目秀麗だが、このルーカスの容姿に関しては、群を抜いて整っている。

「こんな所に居たのか。お前のクラスの担任が呼んでるぞ」

「私を探しに来てくれたのですか？」

　ルーカスと話すフィオリーナが、本をぎゅっと抱き締めながら頬を染める。近くを通り掛かった女子生徒が、そんなふたりを見て声を上げた。

「見て見て、ルーカス先輩だわ！　なんて格好良いのかしら……！」

「フィオリーナ先輩と並んでいると、お似合い過ぎて絵画のよう」

　彼女たちだけではない。放課後の学院内を思い思いに過ごしていた女子生徒たちが、あちこちから見惚れているのが窺える。

　クラウディアは小さな声で、傍らのノアに話し掛けた。

「ふたりとも綺麗で、本当に絵画みたい。ねえノア」

「最もお美しいのは姫殿下ですので、お言葉には同意しかねます」

　ノアがきっぱりと断言したそのとき、女子生徒のひとりがクラウディアを見付け、驚いたように声を上げた。

「見て。あそこにいる一年生、すっごく可愛い！」

「まあ、本当だわ！」

「！」

　その途端クラウディアの周りには、瞬く間にたくさんの女子生徒が集まってきた。

「きゃあ、近くで見るとますますお人形さんのよう！！　初めまして、あなた転入生！？」

「わわ？」

「お目々ぱっちり、睫毛ふわふわ、ほっぺもすべすべ……！　一年生とはいえ小さいわ、なんて可愛らしいのかしら……！」

「髪の毛もさらさらよ！　大人になったら絶対に絶世の美女だわ。それどころか今も、可愛さと綺麗さが相俟っていて美少女すぎるわね」

「こんな可愛い妹欲しかったあ！　ねえねえ、お菓子食べる？」

「見れば見るほど美人さんだわ。色んな可愛いドレスを着せてあげたい……」

　クラウディアがぱちぱち瞬きをしている間にも、上級生の数はどんどん増えていく。クラウディアのほっぺをつんつんと突つく女子が現れると、ノアが耐えかねたように手を伸ばしてきた。

「姫殿下！」

　ノアに対しては日頃から、『見縊られている方が都合が良いの。私が子供扱いされているときは、なるべく手を出さずに静観してね』と命じていた。

　けれども流石に看過できなくなったのか、ノアはクラウディアを抱き上げる。

　近頃のノアは、成人女性の平均身長よりも背が伸びていて、抱っこされたクラウディアは上級生たちを見下ろす形になった。

　けれど、それで助かった訳ではない。

　これまでクラウディアに注目していた女子たちが、ここで初めてノアの顔を見たらしく、一様に釘付けになったのだ。

「っ、君もすっごく格好良い……！」

「！？」

　その瞬間、ノアは心底苦い表情を浮かべてみせた。けれども女子たちはそれに構わず、クラウディアを抱き上げたノアを取り囲む。

「そのネクタイは四年生？　つまりは十三歳か十四歳！？　既にこんなに格好良いのに、まだ成長の余地があるということ！？」

「一年生ちゃんを守る騎士さまなの？　可愛い……！」

（まあ。ノアがお姉さんたちに大人気だわ）

「姫殿下、転移魔法の許可を……！」

　ノアが小さく懇願した瞬間、人垣の向こうから声がする。

「こーら。下級生いじめるのも、それくらいにしておけよ？」

「！」

　女子たちが振り返ったその先には、先ほど現れた青年ルーカスが立っていた。