057-4-6_レピ湖のカニ魔獣

　黒い魔石の回収は、レピ湖に棲む魔獣にお願いするのが手っ取り早い。彼らは湖の隅から隅まで分かっているだろうし、作業を担ってもらうには彼らが適任だ。もちろん、苦労を掛ける彼らには、僕から直接お願いするのが礼儀である。とは言え、どんな魔獣がいるのか知らないので、事前にヴィースにお願いして、声を掛けてもらっている。彼はレピ湖の主でもあるのだ。その話を男爵様にした時、彼もどんな魔獣か見てみたいと言ったので、一緒に着いて来てもらうことにした。すると、イリハも行くと言い出した。

　まぁ、危険は無いだろうからイリハにも来てもらおう。

　そして、午後のティータイムの後、ヴィースと男爵、そして、イリハとともに、転移魔法で再びレピ湖の湖畔にやってきた。

　レピ湖のほとりは、穏やかな風が湖側から岸の方へと滑るように吹いており、湖面には、風に煽られた小さな波が立っていた。午後の柔らかな陽光がその波にキラキラと反射して、水面を飛び跳ねる小さな妖精のようだ。

「じゃぁ、お願い」

　ヴィースに合図を送ると、彼は、右手を湖に向けて何かを念じながら魔力を放った。しばらくして、湖面に泡が立ち始め、それが段々と激しさを増してくる。すると、泡の中から赤黒い巨体が姿を現した！

「来たっ！」

　その魔獣は体長が五メートル程もあり、二本の巨大なハサミを誇示するように振り上げている。

「大きなカニだね！」

　魔獣は、浅瀬までやってくると、互いのハサミを打ち合わせた。すると、解体現場の重機のアームが鉄骨を崩しにかかった時のように、金属同士がぶつかる高い音が辺りに響き渡った。男爵とイリハは及び腰になりながら、僕の後ろに身を小さくしている。それでも、男爵は、魔獣から目を離さず目の前の大きな存在を指さして言った。

「い、厳ついカニだが、あ、あの魔獣が力を貸してくれるのか？」

「そうみたいだね」

　イリハも興味深そうにして、僕の陰から顔を覗かせて言った。

「強そう〜！」

「奴はカニ魔獣の頭目だ……」

　ヴィースが魔獣について説明を始めた。彼によると、このカニ魔獣は、いわゆるレピ湖におけるカニ型魔獣の親玉ということだそうだ。そして、レピ湖は、レムリア大陸にある淡水湖の中でも最大級の大きさのため、湖の大きさからして、この魔獣ほどの大きなカニは、他にいないだろうということだ。そして、このカニ魔獣は、ウィンディーネの眷属だったらしく、半精霊化して自我を持っている上、ウィンディーネとの眷属契約が解除された後も、ヴィースを通して、既に僕の眷属になっているとのことだ。

　カニ魔獣は岸に上がってきて、ブクブクと泡を吹きながら、ゆっくりと僕の前に近づいてきた。男爵とイリハは、後退りしてカニ魔獣から距離を取り、二十メートル程離れた所に移動した。

「ボコボコボコ、ボコボコボコ」

「なんて言ってるか分かる気がするな」

　どうやら僕に挨拶しているようだ。こちらからも挨拶と作業協力のお願いの意図を魔力に込め、カニ魔獣に向けて流した。すると……。

「ボコボコボコ、ボコボコボコ」

　ん？　あれ？　

　どうもおかしい。何やら、素直な返事じゃ無い気がする。

「ヴィース。僕には、このカニ魔獣が、何か条件を出しているように思うんだけど？　どうなの？」

　ヴィースはカニ魔獣に向かって仁王立ちしていたが、澄ました顔をこちらに向け、事実を淡々と伝えてくる。

「奴は、祝福のキスをねだっております」

「何でだよ？　もう、僕の眷属なんでしょ？　女神の祝福して何か意味あるの？」

「ボコボコ、ボコボコ、ボコボコボコ」

　ヴィースに言ったつもりだったのに、カニ魔獣が会話に入ってきて何か言っている。すると、ヴィースが通訳した。

「奴は、女神の祝福が欲しい、さもなくば……」　

「協力しないって言うのっ！」　

　最後まで聞かなくても分かる。そして、ヴィースがあっさり、「はい」と返事をした。

「何だか、足元を見られているよね」

　しかし、減るものでもないし、女神の祝福を出し惜しみしたい訳でもない。ただ……。

「この人、カニでしょ！　どこにキスするの？」

　どうせ、口だよね！　ブクブクブクブク泡吹いてるんだよ。今もずっと……。

「む、無理に決まってるよ、そんなのっ！」

　ところが、ヴィースは何も言わず腕組みしながら立っている。

　ううっ！　ヴィースめ！　黙り込んじゃって、ヴィースのせいじゃないけど、なんか腹立つっ！

　しかし、カニ魔獣が協力してくれないと計画が頓挫することになる。

「ど、どうしよう……？」

　せめて、もう少し可愛いキャラならねぇ。

　ヴィースの時だってそうだ。彼が首長竜のままだったら、キスをしていたかどうか分からない。

　ん？　あっ！　いいことを思いついたかもっ！

「あのさヴィース、古代遺跡に行けば、この魔獣もヴィースの時のように人型になったりしないかな？」

　彼は素っ気なく返事をする。

「分かりません。しかし、ウィンディーネ様がいらっしゃる時には、人型だった奴の姿を見たことがあります」

　そ、そうか、人型ならなんとか頑張れるかも。

「よし、場所を変えよう」

　そうして、男爵とイリハには、ヴィースと湖畔で待っていてくれるように言って、僕とカニ魔獣は古代遺跡に転移した。

　ーーーー。

「ここは、やっぱり清浄だな……」

　そして、振り向く。すると……。

　ガクッ、巨大カニのままだよ。

「トホホ」

　それから、さらに数秒待っても変化しない。

　ああ、もう、こうなったらやけだっ！　

　四の五の言っていても仕方ない。さっさと終わらせて話を進めよう。後で、うがいすればいいだけだ。

　ううっ！　でも、カニの口って生臭そうだよなぁ〜。

　

「はぁ～、も、もういいっ！　好きにしてっ！」　

　ギュッと固く目を閉じ、唇を突き出した。すると、カツカツという足音とともに、大きな気配が近づいてくる。

「早くしてねっ！　一瞬でねっ！」

　目の前で足音が止まった。

　も、もうっ、く、来る、来るよ……。

「それでは、頂戴します。女神様」

　えっ？