022-2-3_ レピの町(挿絵あり)

　野営地を朝早くに出発し、なだらかな山岳の峠をいくつか越えて進むと、ようやく森を抜けた。太陽はとっくに沈み、西の空にも小さな星が見え始めた。

「ふぅ〜、どうやら目的地に着いたようだな。あれがレピの町だよ、エリア」

　ダニールがそう言って指差した先に、町の明かりが見える。

「へぇ〜、随分、山の方に入った気がするけど、こんなところに町があるんだね？」

「ああ、このあたりは開けた高原になってるんだ」

「高原の町かぁ、国境なんだよね？　レピの町って」

「そうさ、クライナ王国の最南端だ。景色がとても綺麗なんだけど、流石に、夜じゃ、よく分からないな」

「へぇ、そうなんだ。どんな雰囲気なの？」

「どんな雰囲気？　そうだな、大きな湖があって静かな町だな。町の名も、その湖から取った名前だよ」

「なるほど、湖かぁ。楽しみぃ〜！」

「ハハハ。遊びに来たんじゃないけどね。でも、この町は保養地になっていてね、湖畔には貴族なんかの別荘がいくつも建ってるんだよ」

「別荘？　セレブだね」

「セレブ？」

「この町には、お金持ちがたくさんいるって事でしょ？」

「まぁそうだな。でも、庶民には関係ないさ……」

　彼と話をしながら馬をゆっくり進めていると、目の前に、三階建てのビルくらいありそうな、大きな門造りの建物が現れた。

「ここで馬を降りるよ」

「ここは？」

「検問所さ」

「ここが……」

　凱旋門を小さくしたようなその建物は、全体が石造りの白壁で出来ていた。左右の幅広い石柱にはそれぞれ扉と窓があり、真ん中が通路となっていて奥には鉄格子が見える。

　　立派と言えば立派か……。でも、国境の検問所って、もっと、物々しい場所を想像してたけどね……。

「ダニール？」

「なんだい？」

「この国って城壁とかそういうの無いんだね。なんか、林の中にポツンと建ってるって感じだけど」

「確かにそうだな」

「これなら検問所を通らなくても、いくらでも町に入れるんじゃない？」

「そんな事したらダメだよ」

「そりゃしないんだけど……」

　ダニールは馬の手綱を柵に繋ぎ、慣れた様子で、真っすぐ検問所の方に向かう。

　入口には、兵士の男が左右に立っている。

　流石に、門番はいるんだな……。

　彼らの脇を抜けるときも、特に止められたりはしない。

　難なく奥の鉄格子のところまで行くと、柵の向こう側には机と椅子が置いてあり、そこに一人の兵士が座っていた。どうやら、ここで入国手続きをするらしい。

「名前と出身地、それに、滞在期間と、後、入国の目的を聞いていいか？」

「はい、私は、ダニール・ポポフ。出身はアトラス共和国領マラケス行政区です。えと、滞在期間は、二、三日くらい。目的は、知り合いを迎えに来ました」

「知り合い？　そうか。で、その子は？」

　兵士の男は、顎を、クイッ、と僕に向けた。

「あ、え〜、この子の名前は、エリア、一応、私の奴隷なんですけど……」

「一応ってなんだ？　あんたの奴隷で間違いないんだろ？」

「え、ええ、まぁ」

「それなら、お前さんが入国税を払ってくれ」

「あ、あと、馬が一頭います」

「そうか。人間は一人銀貨五枚、奴隷と馬はそれぞれ一枚だ」

　ぼ、僕は人間じゃないのか……。

「じゃぁ、これで」

　ダニールは袋から銀貨を取り出し、担当の兵士に渡した。

「ちょうどだな。よし、これが通行許可証だ。入っていいぞ」

「ありがとうございます」

　彼はそう言って振り返った。

「行こうか」　　

「えっ？　入国手続きって、もしかしてそれだけ？」

「そうだよ。どうしたんだい？」

「え？　いや……」

　会話を聞いて、鉄格子の奥から兵士が面倒臭そうに言った。

「なんだ？　その奴隷は喋れるようにしてあるのか？　問題を起こすなよ」

「も、申し訳ございません。さぁ、行くよ」

　彼はそう言って、僕の手を引いた。

「ここから入らないの？」

「町の方に行くには、林を迂回して進むんだ」

「そうなんだ……？」

　ただの税関事務所だな……。

　馬を引き取って跨ると、林の方向に進む。

「ねぇ、ダニール、クライナ王国の国境って随分と警戒が緩いんだね」

「そうだな。でも、昔からこうだけどね」

「そうなの？」

「よく分からないけど、もう長いこと戦争は起きてないからじゃないか」

「ふぅん……」

　いや、いいのか、それで？　クライナ王国！　

　街道は、林を迂回するように続いていて、そこを回り込むと石畳の道になった。

「さあ、ここが町の入り口だ」

　彼は、そう言って馬を降り、僕を抱えて下ろしてくれた。

　そこは丸い広場のようになっていて、真ん中に小さな噴水がある。周囲には何かの店が並び、なだらかな下り坂になった一本の道が先の方へと続いていた。

「これがレピの町かぁ〜」

「とりあえず、宿に向かおう」

「宿屋？　今日は宿に泊まるんだ？　僕も、泊まっていいの？」

「は？　当たり前じゃないか、何言ってるんだよ」

「一応、奴隷だからさ……」

　そう言うと、ダニールは僕の頭をポンポンと叩いて、笑った。

「ほら、行くぞ」

「うん！」

　宵の口は過ぎているけれど、まだ店も開いていてまばらに人通りもある。

　……明るい感じの町だな。

　通りに入ると、賑やかな店に人が出入りしていた。

「このあたりは、町のメイン通りだ」

「へぇ〜……」

　笑い声が漏れてくる店の窓をのぞくと、数人の男たちが、持ち手の付いた樽をあおってご機嫌そうだ。

「楽しそうだね……」

「ああ……」

　ダニールも店を見ながら歩いている。

　……なんか、いい町だね。あの店にも入ってみたいな。でも、またここに来れるんだろうか……いや、絶対来よう。あっ、子どもは飲酒ダメなの？　じゃなかったよ。僕は、子どもじゃないから問題ない、はずだ！

　石畳の道を十分ほど歩くと、看板にベッドのマークが書いてある建物が何軒か見えてきた。

「ほら、着いたぞ」

「ここが僕たちの宿？」

「ああ。ちょっと古いけど、何度か使ったことがあるんだよ」

「へぇ〜、　……ウィンディーネ亭っていう名前なんだ？」

「水の精霊の名前だよ。レピ湖の守り神なんだ」

「精霊かぁ、御伽話みたいだね」

「御伽話か。まぁ、僕も会った事ないけど、レピ湖に精霊様がいるって言うのは本当だって言われてるけどね。それにしても、エリア。馬に乗って疲れただろ？　小さいのによく頑張ったよ」

「ダニールもね」

　馬を裏の馬房につないだ後、表に回って宿に入った。

　宿のカウンターに行くと、受付には髭を生やした小太りの中年親父が、タバコをくわえながら応対した。ダニールが一泊の予定だと告げると、髭の親父は怪訝そうな顔で僕を見て言う。

「その奴隷も一緒かい？」

「そうだ。何か問題でもあるのか？」

「普通は奴隷なんて馬小屋で寝泊まりさせるがな。まぁ、その娘があんたの抱き枕って言うんなら分かるんだが」

「エリアは大切な友達さ」

　大切な友達か、ちょっと嬉しいじゃないか。

「そうかい。俺ぁ、宿賃さえ貰えばそれでいいんだけどよ、あんまり、目立たないようにした方がいいぜ、兄ちゃん」

　宿の主人は、そう言うと、二人分の前金を支払うように言った。ダニールは馬もいると言って、馬の分も支払い、ようやく部屋に入ることができた。

「おつかれさんっ！」

「おつかれさんっ！」

　部屋に入るとダニールとハイタッチをする。彼のお陰で、今晩はベッドで眠ることができる。

　ホント、初めての旅は疲れたね。

　街道ばかりを走ってきたけど、知らない内に緊張していたのかして、身体が強張っている気がする。腰に手を当てて身体をほぐしていると、彼も体操を始めた。それにしても、ダニールは僕を奴隷としては見ていない。宿屋の主人は、あんな言い方していたけれど、彼は、最初から、友達のように話しかけてくれている。

　やっぱりダニールはいい奴だ。なら、少し労ってやるとしよう。お湯を湧かしてやれば身体を拭くことくらいはできるからね。

「ねぇ、ダニール、一緒に湯浴みしない？」

「えっ、湯浴み？」

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レピの町

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