158-8-25_精霊　”天邪鬼”（挿絵あり）

　指笛が高らかに響く！　その音は、真っすぐに遠くの空へとかき消えて行った。しばらくすると、同じような指笛が遠くの方で鳴った！

「返事が来た！」

　かすかな音だけれど、間違いない。そして、次の瞬間！

「あっ！　天邪鬼！」

「呼ばれてない。呼ばれた」

　彼女は、一瞬でやってきた。

「今の転移？」

「そう、転移」

「転移じゃないのね」

　それなら天邪鬼は、どうやって移動したんだろう？　まぁ、どうだっていいか。

　天邪鬼は、キョトンとした顔をしている。真っ白の髪に赤い目、可愛い角も生えている。

　やっぱり、キュートで可愛いよね。

　しかし、天邪鬼は、物質的な存在感が薄い気がする。どちらかと言えば、自然に近い存在だろう。

「ねぇ、天邪鬼、お願いがあるんだけど……」

　天邪鬼に一通り説明を終えると、彼女が首を傾げて聞いてきた。

「精霊様、赦さない。赦す？」

「そうね。今から、私が聞いてくるから、ここで待っててほしいの。それでね、ワニの奴らがやってきたら、この人たちを守ってくれるかな？」

「そんなの嫌」

「ありがとう、天邪鬼！」

　そう言って、彼女を抱き上げて頬にキスをした。天邪鬼は、無表情のままキスしたところを指でなぞると、その指を口に入れて舐めた。

　これって、どういう反応なの？

　天邪鬼をそっと地面に降ろす。今のやり取りを間近で見ていたシャルが聞いてきた。

「この子、嫌って言ってたよ」

「そうなのよ。嫌って言ったら、いいってことなの。面白いでしょ？」

　そう言うと、シャルが満面の笑顔になって、天邪鬼の両手を取った。

「ねぇねぇ、天邪鬼ちゃん、私、シャルって言うの。猫族よ。友達になってくれない？」

　すると、天邪鬼が無表情で答えた。

「友達？　嫌。でも、いい。そんなのいらない。でも、欲しい。精霊様、赦す？　赦さない？」

「……？　天邪鬼ちゃんなんて言ったの？」

　シャルは、振り返ってそう聞いた。

「天邪鬼はね、水の精霊様の赦しがあれば、友達になってくれると思うわよ」

「ホント！？　じゃぁ、水の精霊様に赦してもらえるまで、少しだけお友達になってもいい？」

　ん？　なるほど。仮のお友達ね。

　天邪鬼は、シャルにそう言われて、キョトンとしていたけれど、コクリと頷いた。

「ヤッターッ！」

　シャルが大喜びで言った。早速、二人は、半分だけの友達になったようだ。シャルは、「女神様のおねぇちゃん、早く戻ってきてね」と言って、天邪鬼と手を繋ぐとを、そのまま、彼女を洞窟の中へと引っ張って行った。

　さあ、出発しよう。

　イニシエーションをクリアして、早いこと戻ってこないといけない。

　洞窟の入り口では、ウェンネと若いラケルタ人の女の子たちや、クータム、それにラケルタの戦士たちが集まっていた。私を見送りにきてくれたようだ。

「おい、マグナスはどうした？」

　クータムが、隣の男に聞いた。

「さっきから、姿を見てませんけどね」

「なんだ、マグナスに、一言、詫びを入れさせようと思ったんだけどヨ、いねぇのか。しゃぁねぇ奴だぜ、まったく」

　クータムはそう言うと、頭を掻きながら詫びた。

「すまねぇ、女神さんよ。マグナスは、その、あんたのことを、その、なんだ……」

「私の事を、慰み物にしようと言ったことよね」

「ああ。ホントに、すまねぇ。奴には、俺から強く言っとくからよ」

　彼は、申し訳なさそうに言った。

「そうね。彼に言っといてくれる……」

　アリサやセシリカのことが頭をよぎる。

「……私とは、二度と会わないように祈っておきなさい。もし、会えば、それは、彼の命が無くなる時だから」

　クータムは、目を見て、「分かった」と返事をした。少し、その場の空気に緊張が走ってしまったかもしれない。でも、ホントにそう感じているから口にしたまでだ。

「じゃ行ってくるわ。カメさんお願い！」

　そして、ラケルタ人たちは、見えなくなるまで深く腰を曲げていた。

　ーーーー。

　ようやく、イニシエーションに戻ることができた。とは言え、まだまだ何があるか分からない。それに、どこに向かっているのかさえ知らないのだ。

　そう言えば、カメにも聞いて無かったね。

「ねぇ、この先、どっちへ進んで行くの？」

　すると、カメが答えてくれた。

「ガウガウガウッ」（もうそこだ）

「そうなの？」

　しかし、周囲を見渡しても、相変わらず湿原が広がっているだけで、景色に変化は無い。

　

「ガウ。ガウガウ、ガウッ」（ほら、着いたぞ）

「えっ？　どこ？」

　何にもない。

「ちょっと！　まだ、湿原の真っ只中でしょ？」

「ガウッ！」（それだ！）

　カメは、大きな頭の鼻先で、ひょいっと左手の方角を差した。

　ん？　えっ！？　何それ？

「ガウガウ。ガウウッ」（入口だ。早く行け）

　遠くばかり見ていたので、足元には注意を払っていなかったけれど、カメの差したところには、直径一メートル程の小さな水たまりがある。

「水たまりでしょ、コレ？」

「ガウガウガウ、ガウッガウッ！」（めんどくさい奴だな。今日は、それが入口だ。早く行け！）

「今日は、って何よ？」

「ガウガウ、ガ～ウッ！」（じゃあな、ほぉ～らよっ！）

　カメは、突然、身体を傾けた。

「ちょ、ちょっと、落ちるって！　やだっ！　嘘？　キャッ！　わっ、冷たっ！　えっ？　マジ？　マジでぇ～～～～～～～～っ！？」

ーーーー

水たまりでしょ、コレ？

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