150-8-17_プライド(挿絵あり)

「……まぁ、逃げたきゃ逃げるがいいさ。その代わり、どこへ行っても、この俺、ラケルタの戦士、クータム様の嫁だ。まぁ、お嬢ちゃんにその気が無くても、世間はそうはいかねぇ。トカゲ種族は、人間の社会でも生活しているんでな。仲間に触れ回りゃヨ、世界に散らばるトカゲたちの間で、周知の事実となるんだよ。これで俺も、いっぱしの男だぜ。へへへっ」

　この男の言っている意味が、全く理解出来ないんだけど？

「私があなたの嫁？　そんな訳ないでしょ」

　何が周知の事実だ。バカバカしいっ！

　クータムは、大きい口の、その口角を吊り上げ、嫌らしい顔つきになった。

「まぁ、俺たち、ラケルタ人と話したこたぁ、ねぇんだろうなぁ。でもヨ、この地に来りゃぁ、ここのルールってもんがあんのよ。へへッ。オメェさんは、俺の申し出を受けちまったのさ」

「何、勝手な事言ってんの？　私が、いつ、あんたにプロポーズされたって言うのよ」

「プ、プロポーズ？　ククッ！」

　クータムが笑いを堪えた。

　一瞬、空気が鎮まると、次の瞬間、一斉に大きな笑いが起こった！

「ダァッハッハッハー！」

「ワァッハッハッハー！」

「ブァッハッハッハー！」

「プロポーズだってヨ」

「グワァッハッハッハー！」

「な、何よ〜、何にもおかしい事なんて、言ってないじゃないのっ！」　

　物凄く笑われた。とてもバカにされてる。凄くイヤな感じ！

「ハッハッハッ！　すまねぇ、すまねぇ。お嬢ちゃんが、あんまり可愛らしい事言うもんでヨ。俺の心がときめいちまったぜ」

　クータムがそう言うと、また、大笑いが起きた！

　ムゥ〜！　腹が立ってきたっ！

　すると、クータムがニマッと笑って言った。

「へへへ。今のでちょっと、気が変わっちまった。逃がすのは無しだ。俺ぁヨ、お嬢ちゃん、あんたを、本気で嫁にするぜっ！」

　群れの男たちが、ニタニタとにやけている。誰かが口笛を吹いて囃し立てるように煽った。

「絶対、嫌よ」

　群れの中から誰かが言った。

「おい、クータムの兄きが振られちまったぜ！」

「ダァッハッハッハー！」

「ワァッハッハッハー！」

「ブァッハッハッハー！」

　ところが、クータムが、突然、怒鳴り声をあげた。

「笑うんじゃねぇっ！」

　すると、一瞬で笑い声が収まり、静かになる。

「今、俺ぁ、真剣な話をしてんだぜ！」

　彼の顔はにやけているけれど、眼差しは笑っていない。

「へへへッ、俺ぁ、気の強ぇ女が好みでよ。お嬢ちゃん、あんたと話してて、ちょっと、ナイーブな気分になっちまったぜ。俺たちぁ、明日、死ぬが、仲間は生き残らせてぇ。できれば、俺も、ガキを残したい。そう、思っちまった」

「私に、あんたの子どもを産めって言ってんの？　バカじゃないの？」

　何、勝手な事言ってるんだ。人の事を、一体、何だと思っている！　女を、子どもを産ませるだけの道具みたいに言って！　もう、完全に切れたっ！　こんな奴らの話なんて聞いていられないっ！

　獣人の少女の手を引いて、門に向かって歩き出す。

　どうやら、カメもそこにいる。さっきは、この人たちの事情が、少しだけ気になったけど、もうどうだっていい。誰かに襲われようが、皆殺しにされようが私には関係ない！

　すると……。

「待ちなっ！」

　後ろから、クータムが呼び止めるように言った。

「人質はそのガキだけじゃねぇんだぜ。まぁ、見捨てたきゃそうすればいい」

「私に何の関係があるって言うのよ？」

「そいつの姉もいるんだがなぁ」

　彼がそう言うと、獣人の少女は繋いだ手を離した。そして、彼女は、眉根を寄せて悲しそうな目をしてこちらを見る。

「クッ！」

　 奥歯を噛んで手をギュッと握る。

　この子とその姉を置いて行くのは……。

　すると、カメと目が合った。

「ガウッ、ガウ、ガウッ！」(左手で握手するなと言ったはずだ。だから、言わんこっちゃない！）

　カメに向かって言う。

「今更よっ！」

　ムムムッ！　ムカつくっ！

　振り返って、クータムを睨み返す。

「卑怯者っ！」

「へへへッ、何とでも言ってろ。こっちだってヨ、一族がこの世から消えちまうかどうかの瀬戸際なんだヨ」

　あの、嫌らしい顔っ！

　腕を組み、一瞬、目を閉じた。

　ふぅ〜。もう、こうなったら戦うしかないっ！

　アクアディアさんが言ってた言葉に賭けるしかない。

　この身体は、竜族から授かった強靭な身体だって、魔法がいらない程だって、彼女はそう言った。だから。

　やる、やってやるっ。いいえ。やれるわ、絶対っ！

　この世界で、初めての戦いだ。ちょっと、緊張する。それに、ノープランバトルだ。少し、無謀かもしれない。でも、逃げる何てあり得ない。

　プライド。そう、それだ！　私が自由でいること。それは、誰にも邪魔させないっ！　大体、力で人を押さえつけようだなんて許せない。

　そんなの殺人と同じよっ！　

　そんなものに、屈してはいけない。それに……何故だか、変に自信がある。

　よしっ、覚悟を決めた。

「いいわよっ！」

　そして、下っ腹に力を入れる。

「でも、ただじゃ、私は、あなたたちのものにならないわよ！　あなたたちが戦士と言うのなら、私と戦いなさい！　それで、もし、あなたが勝てば、私を好きなようにすればいい！　私の身体に種付けでも何でもすればいいわ！　でも、もし、私が勝てば、私はあなたのものにならないし、今、捕らえている女の子たちを、全員、解放しなさいっ！」

「ガウ〜」

　カメの嘆きが聞こえたようだけど、どうだっていい。そりゃ、私だって、こんな厄介事から逃げたいけど、でも、ここで逃げたら、私は、今の私じゃ無くなってしまう。そんな自分を赦すことができるようになるまでには、また、随分と時間がかかってしまうだろう。そんな気がするから。

　クータムが、私の切った啖呵に、一瞬、驚いた。しかし、次の瞬間、ニンマリと笑った。

「ヘヘヘッ！　そうこなくっちゃな。いい覚悟だぜ。俺はお前を嫁にして、今夜、子作りに励むとするぜ。その後は、どこか遠くに逃げてもらえればヨ、俺は、自分の血を残せるってもんだぜ。ヘヘッ、まぁ、純血じゃねぇけど、この際しかたねぇ」

　クッ！　やっぱり下種だ！

　

「よし。なら、早速、勝負といこうぜ。しかし、お嬢ちゃん、あんた、威勢はいいが戦ったことあんのか？　傷つけちまうと、今夜のお楽しみが台無しになってもいけねぇ。何なら、負けを認めてくれた方が助かるんだがな」

　クータムはそう言うと、剣を背中の鞘に納め腕を組んで見下ろした。猫の獣人少女が心配そうに手をギュッと握ってくる。

「大丈夫よ。あなたのお姉さんも絶対助けるからね」

　そう言って、少し離れているようにと、そっと彼女の背中を押した。

　クータムを取り囲んでいたラケルタ人たちも距離をとり、砦の壁や岩壁あたりまで下がった。そして、いつの間にか、洞窟からたくさんのラケルタ人も現れ見物人が大勢になっていた。ラケルタ人の中には、女や老人も混じっている。クータムが言ったとおり、洞窟の奥には、本当に彼らの村があるのかもしれない。

「ヘヘヘッ、このクータム様が、女を傷つけたとあっちゃ名折れだしヨ、軽く気絶させてやるからヨ」

　クータムとの距離は五メートルほど。彼は、少し腰を落とし、ファイティングポーズを取り、上半身を屈めた！　彼が構えるのと同時に、こちらも構える。右足を後ろに引いて、腰を落とし、半身になった。肘を楽にして左手の掌を前に向け、右手は右の腰辺りに拳を握って構える。そして、重心は後ろ足に置いている。

　あれ？　

　彼の動きに注意を払いながらも、自分の慣れた動きに少し驚いている。

　格闘技なんて、前世でもやったことなかったけど？

　何故だか、身体の動きが様になっている。しかし、今は、目の前に集中だ。雑念を持たないようにしないと。

　静かに呼吸をし、意識を集中させた。見物人たちのヤジが、ヤイヤイと鳴っていたけれど、いつの間にか聞こえなくなった。

　静かね……。

　顔の前を風が吹く。その途端、周囲から音が消えた。いや、間延びしたような変な音だけが聞こえている。

　何の音？　ダメダメ、集中！　集中！

　しかし……。

「えっ！？」

　気付いたら、同じ構えをしたまま、いつの間にか、場所がクータムと入れ替わっていた。しかも、彼は、砦の門の方向を向いて、上半身を左側に捻らせ、片足で身体を支えている。

　

「何で？」

　彼が、何かの技を放ったのだろうか？

　えっ、私、やられたのっ！？

　でも、どこも痛いところはない。すると、クータムが、そのまま、前によろめいた。

「おっとっとっと！」

　彼はバランスを崩し、派手に転んでしまった。周囲からのヤジが聞こえない。しかし、どよめいているような気配が聞こえる。

　何が起こったの？

　状況は、彼と場所が入れ替わっただけだ。でも、魔法は使えないから転移とは違う。私が五メートル程動いていて、クータムは十メートル程前に進んだ。しかし、どちらもぶつかっていない。彼の動きを見ると、空振りをしてバランスを崩し、自ら転んだように見える。

　とすると……。私が、彼の攻撃をかわした？　しかも、自分が気付かない程の高速で移動して！

　直ぐには信じられないけれど、それしか考えられない。

　待って、待って、この感じ、どこかで見たことあったような……。ん？　あっ、あれだっ！

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格闘技なんて、前世でもやったことなかったけど？

何で？

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