012-1-12_お頭

　夕日のオレンジ色が幌に空いた小さな穴から差し込んで、奴隷たちの頬や肩、胸のあたりで揺れている。

　さっきから荷馬車の振動が少なくなってきた。整地された道に入り町が近くなってきた証拠だ。

　さらに、荷馬車の速度がゆっくりになると、外からは他の馬車の音、商人の掛け声、人の話し声も聞こえてきて、周囲が賑やかしくなってきた。

　やっと町に着いたね。もう、これ以上は身体が持たないよ。

　座っていたらお尻が痛いし、横になっても肩や腰が痛くなる。荷馬車には初めて乗ったけれど、もう懲り懲りって感じだ。しかし、降りられると思うと気持ちが楽になる。他の奴隷たちもホッとした顔をしているようだ。向かいに座る兄妹はと言うと、妹はとても不安げに下を向いているけれど、兄が優しく寄り添っている。

　その後、荷馬車は一度右折し、五分ほど徐行してから、車輪の軋む音をがしてようやく止まった。

　ふぅ〜、やれやれ……。　

　荷馬車を操っていた男は御者台から降りると、幌をめくり檻の鍵を開けた。

「降りろっ！」

　奴隷たちは手枷を嵌めて鎖でつながれ、荷馬車の横で一列に整列させられた。僕は、列の一番最後だ。

　何だか、乾燥した町だな……。

　地面は乾いた砂がむき出しになっていて、通りの奥では、小さなつむじ風が砂埃を巻き上げていた。

　傾いた夕日は、向かいにある建物の上部を照らし、そこの壁だけが黄色く染められている。

　辺りを見ると数台の荷馬車が停車していた。

　他にも連れてこられた奴隷がいるのかもしれない。

　見ると、向かいの建物から男が一人、こちらに向かって歩いて来る。

　その男は、湾曲した大きな剣を左腰に差し、他の男と同じような丈の長い服に、尖った靴を履いていた。

　落ち着いた雰囲気だね。こいつらの上役かな？

　男は、浅黒く堀の深い顔に整えられた黒い髭をたくわえ、黒い目は眼光鋭く奴隷たちを睥睨した。

　アニキが腰を低くして男に近づく。

「お、お頭、途中でガキの女を拾いやして。こいつでさぁ」

　そう言って、アニキが僕を指さした。

　お頭？　一番えらい奴ってことだな……。　

　お頭と呼ばれた男は僕の前に移動し、あごを下からつかむと、ぎゅっと握って口を開けさせ中を覗いた。

　ちょっと痛いっ、何すんだよっ！

　そして、お頭はアニキを見ることもなく言葉を口にした。

「何も問題はなかったのか？」

「へ、へいっ。なっ、何もなく予定通りでごぜぇます……」

　アニキの返事は、あきらかに動揺している。

　するとお頭は、僕から手を放してアニキに向き直ると、次の瞬間、いきなり右手で腰の剣を抜き払った。　

　　

　空気が揺れる――

　あっ……！？

　

　何かがアニキの右側頭部に当たった。すると、もみあげが飛び散るとともに、右耳が……。

　き、切れたっ……何だ今の！？　

　速すぎて目にも止まらない。剣先も見えなかった。けど、剣は、アニキに届いてなかったはずだ。

　なのに、どうして……？

「ぐっ！　ぎっ！　ううっ！」

　アニキは、言葉にならないうめき声を発して、その場にしゃがみ込んだ。彼は、両手で右耳を押さえているが、指の隙間や腕を伝って、とくとくと赤い血が滴っている。

　お頭は何事もなかったように、淡々と同じ言葉をもう一度言った。

「何も、問題はなかったのか？」

　するとアニキは、しゃがんだままなんとか言葉を絞り出した。

「へ、へい。そ、そこの兄妹が目を離したすきに逃げようと、し、しやして、し、しかし、直ぐにとっ捕まえたんで、も、問題、あ、ありやせん」

　そう言って報告するアニキの後ろには、足を震わせる御者男が立っていた。

　い、いやぁ～怖いよ、何、今の？　でも、折角だから、アニキが女奴隷を強姦しようとしたことを告げ口してやろうかな。なんちゃって。まぁ、そうなれば、アニキの命は無いかもしれないね。怖いから、やめとくけど。

　お頭は、「そうか」と一言いうと、兄弟奴隷の兄の前に行き、今度はゆっくりと剣を抜いて、彼のあご下に剣先を止めた。

　つ、次は何するんだ？

　そっと横目で覗いてみると、兄奴隷はお頭を睨み返していた。アニキの耳が飛ばされたところは彼も見ていたはずだ、しかし、御者男と違って足が震えている様子はない。

　お頭は、兄奴隷に淡々と告げた。

「お前が望むならいつでも自由にしてやろう。だがその身体は主人の所有物だ、置いていけ」

　そう言うと、お頭は、腰を落として半身に構えなおし、抜刀して兄奴隷の首に切りかかった。　

　わっ！

　ふわっと髪が揺れる。

　次の瞬間、強烈な風圧が彼にだけぶつかった。

（ズバァァァ――ンッ！）

　彼の髪は全てオールバックに流れ、風圧は、そのまま後ろの荷馬車の幌を破り裂いた。しかし、彼は、前のめりに姿勢を取り歯を食いしばったまま、依然としてお頭を睨みつけていた。

　辺りは静まり返り、周りの人間は誰も動こうとしなかった。

　いや、動けなかったんだ。僕だって息を止めちゃってたよ。

　横を見ると、お頭は、彼の首元でピタリと剣を制止させている。

　そして、彼の目を真っすぐに見ながら言った。

「俺の威圧に耐えた奴隷は、お前が初めてだ。しかし、次は、首が飛ぶことになる」

　そう言うと、眉毛一つ動かさず剣を鞘に納めた。

　全ては一瞬の出来事。

　お、驚いちゃった〜！　口も開いたままだったよ。あー、喉が渇く！

　お頭は、去り際に僕を見ると、「おとなしくしているんだ」と言ってその場から離れていった。

　緊張し過ぎて疲れたよ、まったく。やっと、荷馬車を降りれたかと思ったらこれだ。もう、くたくただっ！

　それにしても、あのお頭というのは何者だろうか。凄まじい覇気だった。兄奴隷は、本当によく耐えたものだ。今の技は、威圧と言っていたけれど、アニキの耳を切断した技は、多分、斬撃を飛ばす技だ。

　あんなの魔法で防げるの？　無理だよね。でも、あんな技があることを早く知れただけでも良かったのかな。