３３手伝わせない？　いいえ、手伝ってもらいます！

　井川ましろ。

　井川家の五女にして、小学１年生。７歳。家族からは、目に入れても痛くないほどに可愛がられている。髪型はゆるめのパーマであり、ふわふわしたピンクのウェーブは、ましろの小さいお顔を更に引き立たせていた。

パッチリした大きな瞳には潤いがあって、その眼差しで見つめられた者は、老若男女を問わず骨抜きにされると言われている。ましろを一目見た大人のお姉さんが「やだ！　何この子可愛い！　お家に持って帰る！」と誘拐まがいな事件が起きたこともあるほどだ。

　そんなましろと、

「にーにー、ふたりっきりー♪」

　ましろは、俊介の膝の上でＴＶゲームをしながらそう言った。

　なぜ俊介とましろは２人きりなのか。答えは単純、今日は休日なのだ。和姫もレイラも美鈴も、用事があって家を空けているという珍しい日なのだ。

　ということでましろがお留守番を仰せつかり、その面倒役として俊介が役割を買って出たというわけだ。

「ねー、にーにー」

「何ですか？　ましろさん」

「おなかすいたー」

　ましろはゲーム機のコントローラーを置きながら、上目遣いに俊介を見つめながら懇願した。

「ましろ、ごはんたべたいー」

「ああ、はいはい。そうですね」

　涙目で訴えてくるましろに、俊介はあわてて、

「と言っても、和姫さんがいませんからね……。ちなみに、ましろさんは何が食べたいですか？」

「なんでもいー」

「そうですか。じゃあ、出前でも取りますか？」

「いや！　ましろ、にーにーが作ったお料理が食べたい！」

　ましろは首をフルフルと振りながら、真剣な目でじっと俊介を見つめてくる。

「にーにーのお料理じゃないと、食べたくない！」

「でも……僕料理はあまり得意じゃないですよ？」

　俊介がそう言うと、ましろはニッコリ笑って、

「いーの！　ましろ、にーにーの作るものなら何でも食べれる！」

　……。

　……わずかな沈黙のあと。

「……分かりました。本当に、大した物は作れませんけど。それで良ければ、待っててもらえますか？」

「うん！　わかった。にーにー、ありがと！」

　満面の笑みを浮かべるましろに背を向けて。

　俊介はキッチンの中へと入っていった。

　するとすぐに、俊介は冷蔵庫の中を開けて、食材や調味料のチェックをする。

　肉類や調味料などは半透明の容器に入れられ、分かりやすいようにラベルが貼っていて、野菜は取りやすいように整然と野菜室に入れられている。几帳面な和姫の性格が如実に現れているようだった。

「ふむ……これなら、野菜炒めが妥当なところですかね」

　俊介は１人つぶやいた。

　というより、俊介には野菜炒めぐらいしかレパートリーがないのだが。

　それでも肉類の脂質、たんぱく質、野菜に含まれるビタミンなどの栄養素を、手っ取り早く摂取できる野菜炒めなら、成長期のましろにもピッタリなはずだ。

　そう思い、調理にとりかかろうとした時だった。

「にーにー、にーにー」

　遠慮がちな声に振り返ると、いつの間にかましろが立っていた。

「ああ、ましろさん、どうしたんですか？　もしかして、待ちきれないんですか？」

　俊介がそう言うと。

　ましろは首を横に振った。

「ちがうー。ましろも、なにか手伝いたいのー」

「手伝いって言っても、すぐ出来ますよ。ましろさんは、ＴＶゲームでもして、くつろいでもらっていいですから」

「にーにー。ましろ、じゃま？」

「え……」

「ましろ、いない方がいい……？」

「う……」

　ウルウルと潤む瞳。この目である。この目で見つめられると、全てを許したくなってしまうのである。もちろん、まだ幼いましろは、お兄ちゃんにいっぱい甘えたい年頃であろうが。

　それにしても、小学校に上がってからは、ことさら俊介に甘えてくるようになっていた。しかも日に日に愛らしく成長しているので、今や破壊力も抜群だ。

「にーにー。ましろ、手伝っちゃだめ？」

「いえ、そんなことありませんよ」

　泣きそうな顔で見上げてくるましろに対して、俊介は即答した。

「僕もあまり料理は得意じゃありませんからね。ましろさんが手伝ってくれるなら１００人力ですよ。是非、力を貸してください」