２８叩く？　いいえ、叩きません！

　俊介と美鈴は、河川敷を走り回っていた。

　俊介は竹刀を持っているということもあり、自転車で美鈴の後ろをついていくだけだが。それでもフォームの乱れを指摘したり、エールを送ったり、大変重要な仕事だ――と、美鈴に教えられた。

「ねえ、お兄ちゃん！　朝から走るのってきもちいーよね！」

「そうですね。まあ、僕は走ってないんですが」

　チラリと後ろを振り返った美鈴の言葉に、俊介は返事をする。

　気持ちいいかどうかはともかく、木漏れ日が差し込む中、青々とした新鮮な空気を吸うというのは、案外いいものかもしれない。俊介はそう思っていた。

　美鈴はクスッと笑って前を向き、

「それならさあ、毎日でも付き合ってよ！　お兄ちゃんだって、いつもお勉強ばっかしてたら、頭でっかくなってタコさんみたいになっちゃうよ？」

　俊介は苦笑しながら、

「いいんですよ。勉強は好きでやってることなんですから」

「そうなの？　あたしは勉強すごーく苦手だからなー。お兄ちゃんが羨ましいよ」

「僕は美鈴さんの体力が羨ましいですけどね」

「とにかくさっ！」

　美鈴は目だけを俊介に向けて言った。

「たまにでいいから、いっしょに走ってよ。ね、コーチ！」

「ま、まあ、たまにでしたら……」

　テンション高く尋ねる美鈴に、消極的な返事をする俊介であった。

　……それから１時間ほど。

「美鈴さん、ちょっと休憩しませんか？」

　と、俊介はペダルを踏む足を止め言った。

　美鈴はきょとんとしながら振り返ると、

「ふ、ふえ？　どーして？」

「どうしても何も、これ以上はオーバーワークですよ」

「おーばーわーく？」

　美鈴がキョトンとした顔でオウム返しをする。

「はい。これ以上は授業にも差し支えが出てしまいますし、午後は部活だってあるでしょう？　いくら大会出場が決まったからと言って、無理は控えるべきです」

「む、無理なんかしてないよ！」

「じゃあ、その滝のような汗は何ですか？」

　俊介が、体中に滲んでキララ輝く汗を指摘すると、美鈴は、

「……まだやれるもん」

　気まずそうに目をそむけ、プクッと頬をそむけながら言った。

　

「いいですか？　美鈴さん」

　俊介は、少し厳しめの声でたしなめた。

「確かに大会に出場するんですから、一生懸命なのは分かります。でもね？　美鈴さんはまだ成長期なんですよ？　骨格だってまだ固定されていません。それなのに、過度な運動を続けたらどうなりますか？　不調や怪我は言うまでもなく、後遺障害にだってなりかねないんですよ。それでもいいんですか？」

「……はうぅ……」

　トン、トンと小気味よく踏んでいた美鈴のステップが、だんだんと小さくなり、ついには止まった。

「よって！」

　俊介は竹刀で地面をバシンと叩いた。美鈴はビクンと肩を震わせる。

「休むことだって、立派な練習です。それに、部活動に専念することは結構ですが、本業は学生なんですから。学業に支障が出ない範囲で頑張る。これが約束できないなら、僕はもう練習には付き合いません」

「うん……わかったよお。お兄ちゃんの、言うとおりにする」

　ふええ、と俯きがちに、泣きそうな顔で美鈴は頷いた。

　その表情を見て、俊介は一瞬心を痛めた。

　美鈴の体を案じたとはいえ、少しキツい言い方になったのではないかと。

　しかし、すぐに顔を上げると美鈴は、

「……と思ったのに」

「はい？」

　不明瞭なつぶやきに、思わず聞き返す俊介。

　すると美鈴は、ハッキリとした声で、

「竹刀であたしの体！　ビシバシ叩いてくれると思ったのにー！」

　河川敷に、美鈴の悲痛（？）な叫び声が響くのであった。

　……というか、やっぱりその為に竹刀を持たせたのか。俊介は内心で呆れながら泣き崩れる美鈴を見下ろしていた。