２０照れてる？　いいえ、具合が悪いんです！

　『みんな～。今日からみんなのお兄ちゃんになる、俊介くんよ♪』

　義母である井川麗子は、妹達――和姫、レイラ、美鈴に俊介を紹介した。

　ニコニコと、俊介の肩に手を置きながら、妹達を眺めて。

　妹達もまた、俊介に目が釘付けになっていた。

　麗子は、娘たちに向かって言った。

『初めましてだから、ちょっと戸惑っちゃうかもしれないわね～。緋雨ちゃんは出かけてていないけど、緊張をほぐすために、お互いに自己紹介しちゃおうか』

　麗子の一言に、妹達はこわばりの表情を浮かべた。

　しかし、それもすぐのことで。

　艶めかしい黒髪を腰元まで垂らした、日本人形のような美幼女が、俊介に向かってペコリと頭を下げた。

　８歳の頃の和姫だ。

『俊介おにいしゃま。わたくし、井川和姫ともうしますわ。よろしくおねがいしますの』

　和姫の挨拶が終わると、俊介も頭を下げる。

『和姫さん……ですね。よろしくおねがいします』

『う～ん、ちょっとカタいかな～？　おチビちゃんのくせに、２人とも敬語なんて使っちゃってさ～。まあ、和姫ちゃんはいいとしても、俊ちゃんはタメ口でいいのよ？　これからは、この家の長男なんだから』

　麗子は、俊介の頭を撫でながらそう言った。

　この頃から、俊介は家族に対しても敬語を使っていたのだ。

　そしてその癖は、今でも直っていない。

　――自分は、この家の人たちとは赤の他人なのだから。

　

　俊介は、物心つく前に両親を事故で亡くしていた。

　親戚も早くに失くしている俊介に待っていたのは、孤児院生活だった。

　そこからはずっと、外の世界など知らずに生きていた。

　

　――だから、自分とこの人たちとは全く違う生き物なのだ、と。

　次に自己紹介をしにきたのは、６歳の頃の美鈴だった。

　オレンジがかったブラウンの髪は、今よりもさらにボーイッシュに短く切り揃えられてて。

　まんまるとした瞳はキラキラしていて、汚れなど何も知らないようだった。

　そんな美鈴は、とことこと俊介の前まで歩み出て、

『おにーちゃん、はじめまして！　井川美鈴、６さいです！』

『美鈴さん、初めまして。よろしくおねがいします』

『あたち、ずっとおにーちゃんほしかったの！　いっぱいいっぱい遊んでね！　かけっことか、鬼ごっことか！　あと、えーと、えーと……』

『す、すみません。あまり、体を使った遊びは……』

『えー、なんでー？　あたち、おにーちゃんといっぱい遊びたいのにー』

『ま、まあ、美鈴さんがそうしたいなら付き合いますよ』

『ほんと!?　やったー、おにーちゃんだいちゅき！』

　喜色満面、俊介に抱きつく美鈴であった。

　俊介が１番早く打ち解けた妹、それは彼女だったのである。

　そして、最後に残ったのはレイラだが、

『あ……う……』

　彼女は母親の影に隠れて怯えるだけだった。蒼い瞳に涙を溜めて。肩まで垂れ下がった金髪のブロンドヘアーを、ブルブル震わせて。粉雪のような白い頬を、赤く染めて。

　和姫が日本人形のようにお淑やかならば、彼女はフランス人形のように優雅な見た目だった。

　麗子は、オドオドするレイラに笑いかけながら、こう言った。

『どうしたの？　レイラちゃん。あ、わかった！　こんな素敵な男の子がお兄ちゃんになるもんだから、緊張しちゃってるのね！』

　麗子はレイラの顔を覗き込み、茶化すように言うが、レイラは黙ったままだった。

『あらら、きっと恥ずかしがってるのね。でも言ってみてごらんない。お兄ちゃんって』

『……………』

　ここまできて、俊介はあることに気づいた。

『あの、お義母さん』

『なあに、俊ちゃん？』

　俊介は、義母におそるおそる意見を述べた。

『その子……もしかして具合が悪いんじゃないでしょうか？　照れてるにしては、顔が赤すぎますし。発熱症状を起こしてる可能性があります。体が震えているのも、体温が上がっているからじゃないでしょうか。だから、熱を計ってあげた方がいいと思います』

　俊介の言うことは、当たっていた。

　なぜなら俊介の発言直後に、レイラはぐったりと倒れたからだ。