１７白湯？　いいえ、はちみつ湯です！

　精のつくモノでも作ってきますと、俊介はリビングまで降りていた。

　そして用意が出来ると、再びレイラの部屋まで戻ってきた。レイラは俊介が席を外したことで寂しがっていたが、俊介が手に持っていたトレーを見ると、表情を変えた。

「……兄さん、それ、なに？」

　ぼうっと湯気の立つカップを指差すと、レイラは尋ねた。

「白湯？」

「まあ、そんなようなものです。ちょっと違いますけど」

　そう答えると、俊介はレイラの前にカップを置いた。

「これ、はちみつ湯って言うんですよ。すりおろした生姜の汁と、はちみつをお湯に加えた飲み物です」

「……はちみつ湯？」

　首を傾げながら聞き返すレイラ。

　さらにカップを持ち、くんくんと匂いをかぐと、

「あ、いい匂いがする。これ、体に良いの？」

「風邪の時には、はちみつ湯がいいそうですよ。体が温まりますから。内臓の機能も活発になりますし、のどの痛みを和らげる効果もあります。なにより、殺菌効果があるので免疫力をサポートしてくれるんですよ」

「へえ、そうなんだ」

　そう言うと、レイラははちみつ湯をコクコクと飲み始めた。

「あったかい……」

「温かさだけじゃないですよ。代謝もよくなりますし、体内の毒素を洗い流してくれます。お肌にもとってもいいんですよ」

「……ありがとう、兄さん。おいしいよ」

　感謝を述べるレイラの表情は、いつもより幼く見えた。

「それ飲み終えたら、和姫さんがおかゆを作って持ってきてくれるそうですから。早く良くなってくださいね」

　微笑ましいレイラの姿に、俊介は頬を緩ませながら言った。

　そして、ふーっ、ふーっ、と熱を冷ましながら、レイラがはちみつ湯を、ゴクゴクと飲み干したところを見計らって俊介は、

「あとは、水で濡らしたタオルで少し体を冷やしましょうか」

「うん。お願い、兄さん」

　素直にそう言うと、レイラは布団の上に横たわった。

　普段の中２丸出しな姿より、こっちの方が可愛らしいのに……。

　俊介はそう思いつつも、持ってきた洗面器の水につけ、タオルを濡らした。

　そしてそれを、レイラの額にそっと乗せる。

「あっ♡　あっ♡　兄さん、それ気持ちいい！」

「気持ちいいのは分かりますけど、誤解を招く声は出さないように」

　甲高いあえぎ声を上げるレイラを俊介はたしなめた。

「だってぇ。気持ちよかったんだから、しょうがないじゃない」

　レイラはむくれた顔で、

「それに、何だか嬉しかったから。あの瀬戸内恋華と付き合い始めてから、兄さん、わたしには全然かまってくれなくて。だから、すごく寂しかったんだよ？」

「……それは……」

　偽装なんですよ、と言いかけて、俊介は口をつぐんだ。

　そのことは、絶対秘密にしておかなければならないことだから。

　なぜなら、それがレイラや、他の妹達のためなのだ。

　義理とはいえ兄に対し水着姿で迫ってきたり、恥ずかしげもなく「犯して！」などと言える妹達に、マトモな貰い手などつくはずがない。

　……だから、恋華との偽装恋人だけは知られるわけにはいかないのだ。