２見過ごす？　いいえ、見過ごせません！

　――ということで。

　恋華から「妹観察」という課題を出され、俊介は１人で帰宅しようとしていた。

　なぜ１人なのかというと、恋華は女友達と帰っていたからだ。「一緒に帰れなくてゴメンね？」と何度も謝られ、俊介は「いいんですよ」と言って１人で玄関口まで降りてきていたのだった。

　昇降口を出て自転車置き場の横を通り過ぎようとすると、涙声で「ないです～」、「どこいったですかぁ？」、「うぅ……もうダメですぅ。おしまいですぅ」と、非痛感たっぷりの声が聞こえてきた。

　……。

　見ると一台の自転車の前で、女の子が泣きべそをかいていた。

　地面に膝をついて、キョロキョロと辺りを見回している所を見ると、財布か鍵でも無くしたのだろうか。

　学校で自分から話しかけることなんて、俊介はほとんどしない。話しかけられれば答えるし協力を求められれば協力するが、それだけのことだ。自分から何かしようなんて気は、あまりなかった。

　今も、無視して通り過ぎようと思えば出来たことだが、俊介は――

「あの、どうかしたんですか？」

「ふえ？」

　話しかけられ、少女は顔を上げた。

　その瞬間、ツインテールの黒髪がピョコンと揺れる。

　大きな瞳をさらに見開きながら、少女はオドオドと窺うように俊介を見つめていた。顔立ちは、美しいよりも可愛らしいといったほうが的確だろう。それもそのはず。少女のつけているリボンの色は緑色。つまり、『私立千本桜高等部１年生』となり、俊介の１年後輩にあたるのである。去年までは中学生だったこともあって、着こなせていない制服姿もどこか初々しい。

　しかし初々しいと言えども、穢れを知らないその純粋無垢な双眸は――まるで女神の使いであるかのように、清らかなものに感じられた。目だけではない。形の良い鼻やハッキリとした小顔の輪郭など、顔立ち全体が同年代の少女達と比べて格段に整っていた。おそらく、クラスでも言い寄られることが多いのではないだろうか。

「あ、あの……」

　そこまで推察したところで少女に話しかけられ、俊介はハッとした。

　そして慌てて、

「ああ。別に怪しい者じゃないですよ。僕は井川俊介。２年Ａ組です。君は、１年生ですよね？」

「あ、は、はいです。あの、えっと……」

　えっと……からの。

　会話が続かない。

　ああ、こういうタイプの女子か。

　俊介は早くも、話しかけたことを後悔していた。

　しかし、乗りかかった船である以上、ここで今更引くわけにもいかない。この子が困っていることは事実なのだ。ならば、一応話だけでも聞いておこう。その上で拒否をされたら、その時帰ればいいのだ。

「緊張しなくていいですよ」

　と、俊介は優しく声をかけた。

「ふ、ふえ……？」

「僕は、ただあなたが困ってるみたいなので声をかけただけです」

　そう言って一歩だけ近づくと、少女はビクリと肩を震わせた。

　臆病というより、その所作は小動物に等しかった。

　俊介はなるべくゆっくりとした足取りで少女との距離を縮め、

「何か困ってるんですか？　僕に出来ることなら、力になりますよ」

　俊介がそう言うと。

「あ、あの……」

　少女はおずおずと言った。

「わ、私……。ちょっと今急いでて……。でも、自転車の鍵を無くして困ってたです。よ、よろしければなんですけど……。一緒に探してもらえますですか？」