５０俊介？　いいえ、俊君です！

「これ、私の弟だよ!!」

　恋華の叫びは、屋上中に響き渡った。

　俊介が思わずたじろいでしまったくらいに。

　が、とりあえずは恋華の言ったことを反芻してみる。

　――弟？

　確かに、彼女は弟がいると言った事がある。しかし、

「……えっと。弟さんって小学生じゃなかったでしたっけ？」

　気まずい雰囲気に気圧されるように、俊介は小声で尋ねた。

　その表情は、イタズラを咎められた子供のように困った表情をしていた。

「だから、今小学６年生だよ。瀬戸内勝。身長は私より高いし、顔も全然似てないけど、正真正銘、私の弟だよ。何なら、戸籍抄本でも見せようか？」

　恋華は眼に涙を溜めながら、キッと俊介を睨みつける。

　怒り――悲しみ――安堵――色々な感情を携えた瞳で。

「そ、そうだったんですか……。すみません、僕が勘違いしてました」

　俊介はその瞳を直視できず、視線を逸らしながら謝罪をした。

「ほ、本当に……何と言ったらいいか……。僕は、恋華さんに裏切られたと思い込んで……いえ、これは言い訳ですね。本当にすみませんでした。パフェもおごりますし、デートだっていくらでも付き合うので、許して頂けないでしょうか？」

「……」

　恋華からの返答はない。

　まだ怒りは収まってないのだろうか。

　俊介が、ふと恋華の正面に向き直った時。

「れ、恋華さん……？」

　――恋華は、泣いていた。

　――嗚咽し、肩を震わせ。

　――顔を赤くしながら、大粒の涙を流していたのだった。

「恋華さん……」

　その時初めて、俊介は自分がしてしまったことの意味に気づいた。いくら騙されたとはいえ、自分は恋華よりも見ず知らずの男の言葉を信じてしまったのだ。

　恋華は、俊介がどんなに冷たい態度を取ろうとも、最後まで自分のことを信じてくれたというのに。

　なんて自分は浅はかだったのだろう。そして、なんて恋華は強いのだろう。

「……わた、し、また俊君に置いていかれるかと思って……」

　赤くなった目をこすりながら、恋華はそう呟いた。

　

「……え？　恋華さん、またって……？」

　

　俊介の問いも聞こえていないかのように、恋華はペタンと地面に尻餅をついた。

「俊君(・・)と……せっかくまた会えたのに……。今度こそ恋人になれるかと思ったのに……私、俊君に捨てられるの、怖かった……！」

　俊君？　また会えた？

　恋華の言葉に、俊介は違和感を覚えた。

　まるで恋華が、俊介の幼馴染でもあるかのような――

　それに俊君という呼び方は、ひどく懐かしいような気がした。

　そんなことがありえるのだろうか。

　自分は幼い頃ずっと孤児院にいたというのに。

　恋華は俊介の疑問に答えず、両手で顔を抑えながら慟哭を続けている。今までずっと耐えてきた恐れを、一気に吐き出しているような、そんな泣き方だった。

「……」

　だから、俊介は何も言わずに、恋華を抱きしめた。

　もう言葉はいらない。たとえ、過去に何があったとしても、恋華は恋華で、俊介は俊介なのだ。それ以外に、何が必要だというのだろうか。

　恋華が泣き止むまで、俊介は彼女のことを抱きしめ続けていた。