２４タトゥー？　いいえ、シールです！

「ふん、まったく。ヒメったら、だらしがないんだから」

　

　と。

　恋華ＶＳ和姫の対決内容を、レイラはバッサリと切り捨てた。

　なぜレイラがそんなことを言うのか――それは、次はレイラが恋華と勝負する番だからである。

　今の所、勝負内容は１戦１分け。

　勝ってもなければ負けてもいない、勝負を始める前の状態である。

　よって初勝利は自分が掴むと、レイラが重い腰を上げた次第であった。

「ふええ。レイラねーねー、ひどいよお」

「そうだよ、レイラちゃん！　ダメダメだったとはいえ、ヒメちゃんだって十分頑張ったんだからね！」

　和姫をそれぞれ擁護するましろと美鈴。

　しかし、美鈴は微妙にフォローになってなかった。

「ふん。大事なのは結果よ。いくら眷属とはいえ、結果を残せなければ無価値だわ。それが、闇の世界の掟よ」

　いつからここは闇の世界になったのか。

「そ、それじゃあ。次は恋華さんとレイラさんが勝負するってことで」

　突っ込みを入れたい気持ちを抑えて、俊介は話をまとめた。

　恋華と和姫の勝負は『料理対決』。それぞれが選んだ内容で勝負しないといけないルールのため、レイラと恋華は違う種目で競わないといけない。本命の和姫が引き分けに終わった今、どの方法で戦うかが非常に重要になってくるわけだが。

「わたし、思うの。兄さんの伴侶として必要なのは『知力』だと！」

　と、豪語するレイラだったが、

「そうかなぁ。あたしは、知力よりも体力の方が大事だと思うけど」

「……うう。ましろ、あたまわるいから、にーにーのおよめさんなれない？」

「ふん。まず一般常識や家事が出来てからの話ですわ」

　美鈴とましろと和姫の賛同は得られなかった。

　しかしレイラはかまわず、

「これだから下賎なる種族は。いい？　容姿、性格、家事全般。それらに『頭脳』が加わって、初めて兄さんの恋人がつとまるのよ」

「いやいや。いつから僕は、そんな敷居の高い人間になったんです？」

「確かにそうだね！　俊介君の彼女になるなら、勉強ぐらいはできないとだね！」

　反論する俊介の横で、恋華はしきりに頷きレイラの言葉に賛成した。

　しかし確かに俊介も、付き合うなら頭の良い女性の方がいいとは思っていた。なにせ、自身が毎日学校から帰ってきて３時間は勉強するほど勤勉な学生なのだ。知識はあって困らないというのが、俊介の持論だった。

　レイラは右上に巻かれた包帯をそっと撫でると、

「そうよ。でもあなたはわたしには勝てない。わたしの脳には――アカシックレコードが刻まれてるんだから」

「アカシックレコード？　元始からのすべての事象、想念、感情が記録されてるっていう、世界記憶の概念のことだよね？」

「よく知ってるじゃない。わたしの対戦相手として不足はないわ！」

　恋華がこともなげに知識を披露すると、レイラは右腕に巻かれた包帯をシュルシュルと解いた。

　その右手には――

「レイラさん！　なんですかそれは!?」

　あらわになったレイラの右腕を見て、俊介は叫んだ。

　そこには「黒い蝶」が止まっていたのだ。いや、止まっていたというより、刻まれている。おそらくはタトゥーであろうが。

　レイラは右腕を悲しそうに眺めると、

「ふっ。ついに右腕の力を解放する時がきたようね」

「なんてことをしたんですか！　１度死んだ皮膚の細胞は、２度と生き返ることはないんですよ！」

「違うよ兄さん！　タトゥーじゃないわ！　これはただのシールで……じゃなかった！　これは生まれる前からわたしの体にあったもの。これこそが、わたしが前世で星辰の姫騎士だったという証だわ！」

　……とまあ、俊介の叱責に、思い切りシールだと言ってしまっているのだが。

　他の妹達はレイラの中２病にはもう完全に慣れきっている。しかし、今日がレイラと初対面である恋華は、

「くくく……『星辰の姫騎士レイラ』よ。私に勝てると思っているのか？　この『闇騎士ラブ・フラワー』に」

　……意外にもノリノリであった。

　それよりも、恋華だからラブ・フラワーとは、あまりにそのまますぎないか？　突っ込み所が多すぎて、俊介が御しきれないでいると、レイラは「くっ……」と悔しそうに歯噛みしていた。

「とうとう本性を現したわね！　ラブ・フラワー！　兄さんは返してもらうわよ！」

「ふふふ。出来るものならやってみるがいいわ。レイラとやら」

　しばらくそんなやり取りを死んだ目で見ていた和姫が、たまりかねたように、

「おふたりとも。勝負内容は『知力対決』ということでしたけど。詳しい勝負方法はお決まりでしたの？　日が暮れるので早くしていただけませんこと？」

　俊介が思っていたことを、そのまま代弁した和姫。口には出さなかったが、俊介は和姫のファインプレーを心の中で高く評価していた。

「あっ、そうだったー。それで？　どんな感じで勝負する？　レイラちゃん」

　もう飽きたのか、すぐに中２キャラを捨て去る恋華だった。

　しかし、そんなことはおかまいなしとばかりにレイラは、

「――そうね。わたしとあなたで１問ずつ。あるテーマについて問題を出し合うというのはどう？　もちろん、間違ったり答えられなかった方が負けよ」

「うん、シンプルでわかりやすい！　それで、そのテーマって？」

　恋華がそう尋ねると、レイラはフッと怪しく笑って、

「わたしのテーマは、若くして処刑された悲劇の聖少女――『ジャンヌ・ダルク』についてよ！」