２３勝者は？　いいえ、決められません！

　恋華が出してきたのは、洋風のチーズハンバーグだった。とろけるチーズや、ぐつぐつ煮えたぎるデミグラスソースに至るまで、和風ハンバーグを作った和姫とは完全に対照的だった。

　俊介はナイフで切れ目を入れてみた。中からとろっとチーズが出てくる。食欲をそそるデミグラスソースの濃厚な香り、中から溶けて出てきたチーズの見栄え。控えめな和姫のハンバーグとはまるで違っていた。

　俊介が早速食べようとすると、恋華が俊介の前に歩み出て、

「それじゃあ、俊介君」

「はい？」

　恋華のニッコニコ顔に、俊介は嫌な予感がしながら返事をした。

「今から、美味しくなる呪文をとなえたいと思います」

「……はい？」

「美味しくなーれ♡　萌え萌えキュン♡」

　両手を合わせ、右側で２回、左側で２回。最後に料理の前で手でハートマークを作りながら、恋華はそう「提唱」した。

「……」

　俊介は口を開けたまま絶句した。よく分からないが、これが美味しくなる呪文らしい。しかしまあとりあえず、

「えーっと。もう食べていいんですか？」

　そう尋ねると、恋華は耳たぶまで顔を赤くしながら、

「な、なによー！　人が恥ずかしいのを我慢して一生懸命やってあげたのに！　一緒にやるとか『ぴぎゃー！　かわいいー！　美味しく食べれそうー！』とか、いっぱい言う事あるでしょうに！」

「そこまで高度なリアクションを期待されても……」

　なぜか怒ってる恋華は無視して、俊介はハンバーグを食べることにした。

　俊介は一口サイズに切ったハンバーグをフォークに刺し、口元まで運んだ。

「それじゃあ、いただきます」

　俊介がそう言うと、妹達もハンバーグを食べ始めた。

　恋華はゴクンと、咀嚼し終えた俊介の顔をまじまじと見つめ、

「どう？　美味しい？」

「そうですね……」

　俊介は今飲み込んだ肉片の味を反芻してみた。口に入れると、肉汁とチーズがジュワーッと溢れ出てきた。デミグラスソースも、赤ワインの香ばしさと肉の風味が合っていて、完全一体の美味しさだった。

「はい。凄く美味しかったです」

「わぁい!!」

「洋食屋さんで作ったのと遜色ないレベルでしたよ」

　というよりプロの三ツ星レストラン並だ、と俊介は思っていた。

　こうなってくると、面白くないのはただ１人。

「そんな馬鹿な！」

　和姫は俊介のお皿をひったくると、手早く切って口の中に入れた。

　まるでワインを味わうようにせわしなく口を動かすと、静かに飲み込み、そして言った。

「……お、美味しいですわ……」

「ん？　和姫ちゃん、今なんて言ったのかな？」

「え？　あ、いや……わたくしほどではありませんが、そこそこやりますわね」

　恋華が嬉しそうに尋ねると、和姫は呆けたように答えた。

「ヒメねーねー……元気だしてね」

「ヒメのも美味しかったと思うわ。まあ、互角でいいんじゃない？」

　ましろとレイラが、神妙な面持ちで和姫を励ます。

　どうやら、彼女達も気づいているようだ。

　どう考えても、恋華の方が美味しかったということに。

　残る審査員は美鈴１人だが、彼女はどうやら空気が読めなかったらしく――

「え？　なんでなんで？　恋華さんの、すっごく美味しかったじゃない！　ヒメちゃんのハンバーグより全然……」

　――ギロッ!!

「……はっ!?」

　和姫から殺気を込めた鋭い視線に睨まれて、美鈴は息を飲んで押し黙った。

　レイラもましろも非難の目を美鈴に向ける。幾ら何でも、味方の陣地で敵を応援するとは何事だ！　という糾弾がその視線に込められているようだ。

「あ、あはは。で、でもぉ～～」

　急に、美鈴は白々しく笑って、

「恋華さんのも美味しかったと思うけど、やっぱりヒメちゃんには敵わないんじゃないかなぁ～？」

「え～？　そうなの～？」

　あからさまに態度を変えた美鈴に、恋華は軽く不満の声を上げる。

「リアクション的に、私のハンバーグも負けてないと思ったんだけどな～。まあ、文句言ってもしょうがないか。それで？　俊介君は、どっちの方が美味しいと思った？」

「お兄様！　どっちですの!?」

　ニッコリと笑いながら聞く恋華に、ぐいぐいと詰め寄る和姫。

　その様子を不安そうに見守る妹軍団。

　俊介は一寸考えるそぶりを見せると――

「……引き分けでいいんじゃないでしょうか」

　俊介が下した結論がこれだった。偽装恋人の手前、恋華を裏切るわけにはいかない。かといって、普段家事全般をやってくれている和姫を切るのも心が痛む。それならば、双方互角で痛み分けという形が、もっともこの場を収めるにふさわしいと判断したのだ。

　恋華ＶＳ妹軍団。

　記念すべき第１戦は、引き分けという微妙な形で終わったのだった。