５９許す？　いいえ、許しません！

「それでは、恋華さん」

　俊介は恋華と向き合うと、真っすぐ彼女の目を見ながら、

「単刀直入に言います。あなたは、僕に好意を抱いている。そうですね？」

　と、大きく通る声で言った。

　レイラからのアドバイスはこうだ。「自信を持って大きな声でゆっくり話す」。あえてゆっくり喋ることにより、余裕をもっていると思わせるためだ。

　

　これはあくまでもジャブ。相手の動きを見るための、牽制にすぎない。

　恋華は落ち着いた様子で口を開くと、

「私が俊介君のことを好き？　何を言ってるの？　愛してなんかいないって、あの時言ったじゃない」

　冷たく恋華はそう言い放った。

　流石にここで「そうなの！　あなたにまだ未練があるの！」とはならない。想定の範囲内の受け答えだが、俊介にとってはかなりのショックだった。

　

　しかし、ショックを受けようともいい。重要なのは、恋華からの返答を出来るだけ引き出すことにあるからだ。

「恋華さんは照れ屋さんですからね。思ってもいないことを、つい言っちゃうんじゃないですか？」

　俊介は冗談めかして言った。少しでもペースを握り、優位に立つためだ。

　思惑通り、あっさりと恋華は食いつき、

「おめでたい人だね。偽装恋人役に選ばれたからって、本気にしちゃったの？　私が俊介君を選んだのは、たまたま条件が合っていたからだよ」

「条件というのは？　もう少し具体的にお願い出来ますか？」

　俊介はそう尋ね返した。

　会話をそこで終了させず、相手に出来るだけ多くのことを喋らせ、ボロを出させるテクニックである。

「学校でもトップの成績。見た目まあまあ。性格ふつう。ガツガツした人に頼むと裏切られそうだし、俊介君なら無難だって思ったの」

「それなら、僕じゃなくてもよかったんじゃないですか？　それに、あなたは１０年前に結婚の約束までした『レンちゃん』じゃないですか。こんな偶然が他にありますか？」

「ただの偶然だよ、そんなの」

「いいえ、違います！　あなたは僕のことを『俊君』だと初めから知っていました。だから偽装告白をしたんです！　偽装恋人として付き合っていく内いつの日か、僕に気づいてもらえることを願って！」

　話の主題に関わるところは、声を大きくする。レイラに教わったことだ。

　決して早口にはならず、ゆっくりと。威圧的にはしない。

　理屈立てて効率的に話すことで、自身の言うことの正当性を高める策略だ。

「そ、それは……。まあ、私だって別に、誰でもよかったわけじゃないけど」

　どもりながら、恋華が答える。

　ここで俊介は、確かな手ごたえを感じていた。

　思えば偽装とはいえ、恋華と付き合っていた頃は、毎日のように一緒に登校していたし、メールもしまくっていたし、電話もしまくっていた。

　契約相手として、パートナーとの信頼関係を深めておきたかった、といってしまえばそれまでだが……。

「私、俊介君のこと、別に嫌ってるわけじゃないよ。いい人だとは思ってる。それは認めるよ。でもね？」

　間に俊介が入ることを許さず、恋華は続けてまくしたてた。

「もう私は、新しい恋人を探してるところなのよ。テニス部のキャプテン、野球部のエース、生徒会長――みんな、素敵な人ばっかりだよ。それなのに、どうして私が俊介君に惚れてるって思うの？　少し自意識過剰なんじゃない？」

　耳が痛いが、それは俊介にとって正論だった。

　確かに、成績だけが取り柄の自分よりも、いわゆるリア充と呼ばれる生徒の方が、男としてのランクは大分上なのだろう。

「僕のことなんて興味もないんだったら、どうして奏さんとのこと、色々世話を焼いたりしたんですか？」

　内心の動揺を気取られぬよう、努めて冷静に、俊介は話した。

「視聴覚室で僕にスカートの中を見せつけてきたり。それにさっきだって。本当にどうでもいいと思ってる相手なら、そんなことはしないでしょう？」

「そっ、それはだから……！　分かったわよ、今度から見せないわよ。ていうか、セクハラだよ今の発言は！」

　恋華は顔を真っ赤にして叫んだ。自分からは積極的に行動するくせに、話を蒸し返されるのは苦手らしい。

「まあ、それは俊介君の言うとおりだよね。パンツなんか見せちゃったら、勘違いするのも分かるよ。でも、もう気持ちを切り替えたから。これからは、彼氏以外の人にパンツは見せない。これでどう？」

　自信ありげに、恋華は胸を張りながら言った。

　――この自信を、力ずくで打ち砕かなくてはならない。

　俊介はキッと目を細めると、反撃に打って出た。

「そもそもあなたは、やってること全てが中途半端なんですよ。偽装恋人なんて面倒くさいことをして。告白を避けることなんて、幾らでも一人で出来るじゃないですか？」

「断り文句をその都度考えるのも大変なんだよ？　家の中以外に自由がないみたいなものだし。少なくとも学校の中では、告白対策は必要だよ」

「奏さんを焚きつけたことは？」

「それは、俊介君のことを想って……じゃない。ただ単に、寝覚めが悪くなるのが嫌だっただけ。私のせいで俊介君がずっと独り身だったら、責任感じちゃうじゃない」

「完全な空回りでしたけどね。少なくとも僕は、奏さんと付き合うつもりはありません」

「別に、奏ちゃんじゃなくたっていいじゃない。誰か好きな人とかいないの？　先輩とか。男の子なら家の中でえっちぃ妄想したりとかするでしょ？」

「恋華さんのように……ですか？」

　俊介がそう言った途端、恋華は黙りこんだ。

　額に汗をかきながら、口をパクパクさせている。

　これまで俊介が言ってきたことは、いわば仮定の話である。それが家庭(・・)の話になったのだから、動揺するのも無理はないが。

「な、なにを言ってるのかね俊介君……」

　精一杯の強がりなのだろう。

　ジョークっぽく話をそらそうとする恋華に、俊介は追撃をした。

「勝君に聞いたんですよ。あなたが夜な夜な、僕の名前を叫びながら、淫らな妄想にふけっているとね。録音も取れていて、データファイルを転送してもらいました」

「あ……あのガキ」

　恋華は、わなわなと体を震わせながら呟いた。

　実際には妄想どころではなく、付き合っていた頃拝借した俊介の私物を使って、自慰行為に及んだことすらある。

　その音声さえ録音されていたとしたら……。もう学校にこれない。

「恋華さん。勝君を許してあげてください。あの子はあの子なりに、あなたのことを心配しているんですよ。それに、もうそろそろ素直になったらどうですか？」

「何を言ってるのよ。そんなデータ、捏造よ捏造。それに、勝のことは許しません。家に帰ったら、お尻１０００叩きの刑に処します」

「０がひとつ多いですよ。もういいじゃないですか。勝君も認めてる。奏さんも認めてる。妹達だって、あなたとの仲を応援してくれたんですよ？　何が問題なんですか？」

「……」

　俊介の問いに、恋華はすぐには答えなかった。

　唇を噛みしめ、視線を右往左往した結果、ようやく口を開くと、

「……俊介君は、何がしたいの？」

「え……？」

「私が仮に俊介君のことを好きだったとして。俊介君は私のことをどうしたいのよ？　一体、何が言いたいのよ？」

　この言葉だけは、特別なように思えた。

　今までの澄ました言い方でも、取り繕った言い方でもない。戸惑いや不安や期待を宿した、恋華の本心からの問いかけに思えた。

「……お答えします」

　俊介は、手汗をズボンでぬぐった。

　ついに、この時がきた。

　計画の、最終段階を果たす時が。

　和姫から受けた最後のアドバイス、それは――

「恋華さん。僕は、あなたのことが好きなんですよ」