５６逃がす？　いいえ、逃がしません！

　と、ましろとの回想を終えて。

　苦しくなるぐらいたっぷり息を吸い、そして思いきり吐き出し。

　俊介は言った。

　

「率直に言います。奏さんとの付き合いは、もうありません。告白もされましたけど、断りました」

「……」

　恋華は、驚愕した表情で黙り込んでいた。

　しばらくして、言葉を探るように、慎重に口を開いた。

「どういうこと？　前にも言ったけど、別に私に気を遣わなくてもいいんだよ!?」

「分かってますよ。恋華さんに気を遣ったわけじゃありません」

「だったら何で!?」

　屋上の強風に負けないくらい、恋華の叫び声がとどろいた。

　俊介は答える。

「ではお話ししますが。僕と奏さんは、元々別に付き合っていたわけじゃないんですよ。奏さんの提案で、表面上はお友だちのフリをする『偽装友人』というのを持ち掛けられたんです。お互いに親しい友人の演技をして、必要であれば悪い虫の露払いもすると。だから、厳密には別れたのではなく契約を解消したんですよ」

「そんなの……。だって、あれだけ可愛い子だよ？　奏ちゃんだって、俊介君のこと憎からず思ってたでしょ？　勿体ないとか思わないの？」

「思いません。友人ならともかく、恋人同士となれば、本当に心から好きな人とじゃないとダメなんです。恋華さんもそう思いませんか？」

「……う」

　恋華は言葉に詰まった。

　それは偽装恋人役を持ち掛けたことによる、罪悪感も混じっているのだろう。本心は全く違うところにあるのだが。

　恋華は、苦々しい表情で話しかけた。

「じゃあ俊介君は、誰とも付き合う気はないの？　このままずっと一人でいるの？」

「そうじゃありません。ただ本当に、慎重に考えて答えを決めたいって思ってるだけですよ。じゃないと、お互い傷つくだけですから。――あの時の僕らみたいに」

「……そうだね」

　恋華は、辛そうに視線を落としながら呟いた。

「本当はね、ここに来るのが遅れたのは、ずっと考えてたからなの。俊介君が、奏ちゃんと付き合うんじゃないかって。そしたら私、どんな顔して何て言えばいいんだろうって。そう考えたら、何だか俊介君と顔を合わせづらくなってね……」

　恋華はらしくもない表情で独白した。いつもが太陽のような笑顔とするなら、この表情は曇り空と言ったところか。

　俊介はこの困り顔を、晴れやかにしなければと感じていた。

　つまり、今こそましろのアドバイスを実行に移す時！

　俊介は深く深呼吸をすると、ましろに教えられたポーズを取り、

「恋華さん」

「……？」

　顔を上げる恋華に対し、俊介は両手でハートマークを作りながら、

「お、お呼び立てして……すみませんでした……。ラ、ラブラブ」

　やった……。

　ついに、やってしまった。

　今までクールで、真面目に生きてきた俊介が、ついにギャグを。

　恋華はきょとんと首を傾げて、

「何それ？」

「いや！　だからこれは！」

　俊介は、慌ててポーズを止めると、

「じょ、ジョークですよジョーク！　ただのジョークだと理解してください！　恋華さんが沈んだ顔をしているので、何か元気づけられればなと！　それ以外の意図は決してありませんよ！　ええ！」

　俊介がまくしたてるのを、恋華は神妙な顔つきで聞いていた。

　吹き出しもしないし、怒ってる風でもない。ただ気まずいだけの、最悪の空気だ。

「ふうん。そんな幼稚なポーズで慰められるほど、私って子供っぽく見えてたんだ……」

「気に障ったなら謝ります。でもお話するにしても、まずお互いに緊迫した雰囲気を何とかしないと……」

「だから『ラブラブ』ってやったの？」

「……はい」

「ウケると思ってたんだ？」

「……滑ったことは事実なので、否定はできませんね。重ね重ねですが、お気分を害されたのならば、お詫びします」

　俊介は大きく頭を下げた。

　とにもかくにも、一番難問だったミッションはクリアした。

　恥はかいたが、同時に胸のつかえが取れてホッとしてもいる。

「そっか……」

　恋華は淡泊な声で、

「気を遣ってくれてありがと」

「い、いえ。こちらこそ、ビックリさせてすみませんでした」

　告白の前に軽く緊張感をほぐそうという話だから、ましろの提案自体は間違っていない。もう少しましろくらいノリノリでやっていれば、また話は違ったのだろうか。

「ううん。面白かったよ。謝ることなんてない」

「あ、あはは……。つまらないギャグでしたけどね」

　しーんと。

　二人の間に、気まずい静寂が生まれた。

　恋華も、どうしたらいいか分からず戸惑っているようだ。表情に、不安の色や動揺が浮かんでいる。

「じゃあ私、もう行くね」

「あっ」

　俊介は思わず声を上げた。

　恋華が踵を返して、出口に向かおうとしているのだ。

　俊介は素早く恋華の前に立ちはだって、

「待ってください！　まだ話は終わってません！」

「いやっ、もうギャグは見たよ。寒いし、話は後で聞くから。今日はとりあえず帰らせてくれない？」

　白い手で、塞ぎ止める俊介の肩を恋華は掴もうとする。

「ダメです。僕の話を最後まで聞いてもらいます」

　俊介は逆に、その手を掴み返す。

「何よ！　離してよ！　これじゃセクハラだよ！」

　恋華はいやいやと首を振りながら叫んだ。

「最初にパンツを見せようと逆セクハラしてきたのは、あなたじゃないですか」

　俊介は冷静に言い返した。

　恋華の腕を握る手にも、力が入る。

「うう。信じてたのに、結局私、凌辱されるんだ。私を裸に剥いて、恥ずかしいことして、『お前の体は俺のものだ。心もその内、俺のモノにしてやるからな』とか言うつもりなんでしょ！」

「いや、腕をつかんでるだけじゃないですか。それに、何も言ってないのにそんな妄想をするあなたの方が、よっぽど変態ですけどね」

「なにようるさいっ！　いいから離して！」

「いいから大人しくしてください！　恋華さんっ！」

　ドーン！　と。

　俊介はコンクリートブロックで出来た壁面まで恋華の腕を引っ張ってくると、両手を壁に突き出し、恋華の身動きを取れなくした。

　俗にいう「壁ドン」というやつである。

　後ろを壁に、前を俊介に遮られ、逃げ場がなくなった恋華は、顔を真っ赤にしながら、

「な、なに……？　なに、するの……？」

「落ち着いてください恋華さん。冷静に話をしましょう」

「いやっ、落ち着かなくさせてるのは俊介君だからね!?」

　恋華は泣き出しそうな顔で声を張り上げた。

　やはり、少し強引に行き過ぎたのか……。

　ここで俊介は、緋雨から言われたアドバイスを思い出すことにした。