５２手心を加える？　いいえ、加えません！

　そして、再びリビングへと集まる一同。

　５姉妹からの告白を全て聞き終え、最終的な返事をする為だ。

「……」

　俊介は、複雑な表情で一同の顔を眺めていた。

　皆、一様に緊張した面持ちだった。

　和姫は姿勢を正し、覚悟を決めたような顔で椅子に座っている。

　その隣にいるレイラは無表情のまま腕を組んでいて。

　緋雨はチラチラとこちらの顔色をうかがっていて、美鈴はせわしなく体を動かしながらじれったそうにしている。ましろはキョロキョロと視線を辺りを見回しながら、椅子から浮かぶ足をバタバタしている。発言こそないが、誰もが俊介の答えを早く知りたくて、そわそわしてる様子だ。

「ふん。みんなわざわざ黙ってることはないでしょう？」

　口を開いたのは、レイラだった。

「これじゃまるで、死刑執行を待つ囚人のような気分だわ」

　イライラしたように言い放つレイラに、俊介は頭を下げた。

「すいません……」

「レイラ。お兄様を責めても仕方のないことですわ」

　和姫が、髪をかき上げながら一言。

「今回のこの場は、わたくし達が勝手に設けた場ですわ。突然５人もの女子から告白され、今日中に返事を返せと脅された、お兄様の身にもなってくださいまし？」

「……分かってるわよ。わたしだって別に、そんなつもりじゃ……」

　鋭い和姫からの指摘に、うろたえるレイラ。

「でも確かに、ちょっと空気が重たすぎるよねー」

　そこに割って入ったのは、美鈴だった。

「何かみんな、もしかしたら自分は選ばれないんじゃないかって、不安がりすぎてるんじゃない？　そんな沈んだ顔してたら、お兄ちゃんだってやりづらいよ、きっと」

「美鈴さん……ありがとうございます」

　さすがムードメーカー。俊介の考えをくみ取り、場を和ませるような発言をしてくれている。

「しかしそれは、各自の自由なのではないですかな？」

　次に口を開いたのは、緋雨だった。

「わたくしめはもう、自分が選ばれないであろうという覚悟を決めておりまする。１０年もの間思い続けてきた恋が敗れようとしているのですから、意気消沈とするのも無理はありますまい」

「緋雨さん……」

　神妙な顔つきで話す緋雨に、俊介は言った。

「でも、本当の気持ちは？」

「兄君に、選ばれたいでしゅううううぅ！」

　両手を顔の前で握り合わせ、泣きながら叫んだ。

　俊介は苦笑した。凛として武士の緋雨より、こっちの素直な緋雨の方が好きだ。何よりも微笑ましい。

「にーにー」

　最後に、ましろ。

　瞳を涙でにじませながら、トコトコと俊介に近づいて。

「がんばってね！」

　両手を体の前でぎゅっと握りながら、応援のポーズを取った。

「でもあとで、ましろのこといっぱい、ぎゅっぎゅしてね！」

「ああ、はい。大丈夫ですよ」

　まさしく愛娘を愛でる父親のように、俊介は優しく微笑んだ。

　やはりましろはまだ恋愛よりも、元気いっぱいにはしゃいでいる方が似合っている。

　俊介は他の４姉妹に目を向けると、

「皆さんに告白の返事をする前に、１つだけ言っておきたいことがあります」

「何でしょうか？」

　和姫が聞き返すと、俊介は神妙な面持ちで、

「皆さん、こんな僕を好きになってくれて、ありがとうございます。皆さんはひとりひとりがもの凄い美人で、僕なんかには勿体ないくらい素敵な人たちだと思います。だから、心からお礼を言わせてください」

「「「「「…………」」」」」

　５姉妹は、言葉に詰まっていた。どういう反応をすればいいか、分からなかったからだ。

　先に口を開いたのは、レイラだった。

「……そのことも考慮して、わたし達のこと選んでくれるの？」

「もちろん、そのこととはまた別です」

「いいわ。それで正解」

　レイラはニコッと笑った。

　俊介は自身の考え方を変えるつもりはなかった。それで彼女達を傷つけることになっても。妹達の愛に正々堂々と向かい合う。それが自分に出来る精一杯の恩返しだと思うからだ。

「ただ兄さん。ひとつだけ教えてほしいんだけど」

「はい」

「今日のこと、瀬戸内恋華には知らせてるの？」

　レイラに尋ねられると、俊介は若干考えるそぶりを見せながら、

「いいえ。伝えてません」

「どうして？」

「僕と恋華さんは、どういう理由であれ一度別れています。その恋華さんと連絡を取り合っていたら、あなた達や奏さんはよく思わないでしょう？」

「それは……そうね」

　レイラは沈んだような表情でうなだれた。

　俊介が恋華とコンタクトを取らなかった理由はもう一つある。「正々堂々と、彼女達の気持ちと向かい合いたい」ということだ。恋華に会えば、気持ちが軽くなったかもしれない。罪悪感も薄れるかもしれない。しかし恋華のことを言い訳にせずに、真っ向から彼女たちの想いを受け止めたかった。

　つまりは。

　……。

　恋華の癖が、俊介にも移ってしまったのだ。

　だから茨(いばら)の道でも、乗り越える覚悟がある。

　レイラが黙ると、次は美鈴が口を開いた。

「確かに、あたし達に手心なんて加えなくていいよ。でもね？」

「はい」

「もし誰かの告白が心の届いたんだったら、その人のことを選んであげて。あたしじゃなくてもいい。他の４人が選ばれなくても、誰も文句は言わないって、昨日話し合ったから」

　その言葉に、４姉妹は頷いた。

「お兄様の、やりたいようになさってくださいまし」

「わたし達、いつも兄さんに甘えてばかりいたからね。こんな時まで甘えていたら、兄さんに嫌われてしまうわ」

「兄君のなさることなら、例え死罪になろうとも悔いはございませぬ！」

「でも、あんまり酷いフリ方はしないでね！　そんなことしたら、泣いちゃうんだから！」

「にーにー。ぎゅっぎゅ、まだー？」

「皆さん……」

　和姫、レイラ、緋雨、美鈴、ましろと。

　それぞれに想いを伝えてくる中、俊介は涙があふれるのをこらえていた。

　キュッと唇を噛みしめると、一同を見渡す。

「それじゃあ、そろそろ始めましょうか」

「「「「「…………」」」」」

　息を呑む妹軍団に対して、俊介は言った。

「皆さんの告白の返事は……」

　期待と不安、歓喜と緊張。

　全てが入り混じったような表情をした５人に向けて。

　俊介は……結果を発表した。