５１にーにー？ いいえ、パパにーにーです！
「僕はましろさんの、父親にだったらなれます」
神妙な面持ちで、俊介がそう発言したら。
ましろは訝しげに首を傾げた。
「にーにーが、パパ？」
ましろが不思議がるにも、無理はなかった。ましろは俊介に「恋人にしてほしい」と告白をしているのだ。それが「父親だったらいいですよ」と言われれば、誰でも戸惑うだろう。
「そう。僕が父親で、ましろさんはその子供です」
一語一語確認するように、俊介はゆっくりと語った。
「僕は思うんですが、ましろさんが必要としているのは、本当は〝恋人〟ではなくて〝父親〟なのではないでしょうか。お義母さんはたまに帰ってきますが、お義父さんは家にいることは本当に少ないです」
努めて俊介は、明るい声色で話した。少しでもましろを、不安にさせないためだ。
「ましろさんは生まれた時から、僕や和姫さん達を見て育ってきました。僕に抱きついたりとか、一緒のお風呂に入ったりとか、一緒に寝るのが当たり前のような。だからましろさんも、そういったスキンシップが当然だと自然に感じていた。そうですね？」
「う、うん……」
ましろは小さくだが、確かに頷いた。
「でもね？ スキンシップなんてものは、別に恋人同士じゃなくても出来るんですよ。流石に一線というものはありますけど」
ゆっくりとではあるが、俊介は確実に結論へと導いていく。
「んー。やっぱりむずかちい。こどもとこいびとって、なにがちがうの？」
再びましろは疑問形の顔つきに戻って、俊介に質問してきた。
俊介は軽く咳払いをすると、
「まず、子供とは毎日家で顔を合わせますよね。でも恋人とは、常に一緒にいるとは限らないんです。周りの目だって気になるし、絶えず連絡を取り合わなければ、上手くはいかない。恋人には言えないことや秘密にしてることが多いですけど、家族に対してはみんなオープンです。だから家族と恋人で、どっちの方がいいかなんて、言えないんですよ」
「ほえー……」
俊介の言葉を聞いて、ましろは目を丸くした。
今言った話は、俊介がずっと思っていたことだった。恋人だの結婚だの言い出すには、まだましろは幼過ぎる。
つまり、ましろは自分の意志でそうしていたわけではなく、ただ単に姉たちの真似をしていた。要するに、悪影響を受けていたのではないかと……。
「だからですね、ましろさん」
「んー？」
「僕が父親代わりになるのと、これまで通りなのと。どちらがいいですか？」
「んー」
考え込むましろに俊介は顔を近づけながら、
「父親代わりなら、これからも沢山甘えていいですよ。もちろんお義父さんがいる時は、そっちに甘えてもらっていいですし」
「でもにーにー、ましろと付き合ってくれないんでしょ？」
「はい。でも逆に、「恋人」っていう名称なのか「家族」という名称なのか。それだけの違いじゃないですか？」
俊介は的確に核心を突き始めた。それはましろにとって、痛いところでもあったが。
「おんなじだったら、どうしてましろを、こいびとにしてくれないの？」
「いやいや、そうじゃありませんよ」
俊介は首を横に振った後、唇の端をギュッと結んで、
「LoveとLikeの違いですよ……」
「らぶ？ らいくー？」
流石に英語はまだ習ってない為か、ましろは思いきり首を傾げた。
「人として好きなのと、女の子として好きなのは、違うってことです」
「にーにーは、ましろのこと女の子としてすきじゃないの？」
「はい。だから、そのための一線なんです。これからはあなたも、どんどん大人になっていく。大人になった娘と父親は、一緒のお風呂に入りませんよね？ それと同じで、２年生、３年生になるにつれて、あまりベタベタするのを許さなくなります」
うぐうっ、とましろは瞳に涙を浮かべ下を向いた。
初恋の相手であり、誰よりも大好きな兄に、生まれて初めて拒絶されたのだ。そのショックは、想像を絶するだろう。
「問題なのは、ましろさん。あなたの気持ちです。恋人にはなれないとして、僕とどうしたいですか？ どうしてほしいですか？」
「ましろは……にーにーのこと……」
聞きながら、俊介は心が痛んでいた。ましろに対し、絶望的な選択肢を突き付けることに。しかし、今後の人生において、それは少なからず体験する出来事なのだ。
だから今、ハッキリとましろに『選択』してほしかった。
「ましろさん。急すぎましたか？ もし悩んでいるようでしたら、もう少し考える時間をあげても……」
「いらない」
ましろは顔を上げ毅然とした声で言った。
先ほどの泣き虫なましろではない、覚悟を決めた目で、
「ましろ、分かったよ。にーにーのきもちが。だから、ましろもましろの気持ちをつたえるね」
「……ましろさん」
俊介は、寂しげな表情でましろを見た。
さっきまであれほど幼く見えたましろが、何故か今はとても大人びて見えたからだ。
ましろは、言った。
「ましろ、にーにーの子供になる。これからよろしくね！ パパにーにー！」
