３１寒い？　いいえ、寒くありません！

　お昼休みに女の子と一緒にお弁当を食べるなんてことは、今までの俊介にはなかったことだ。

　いや、恋華と付き合っていた頃は毎日のようにしていたか。しかし「偽装恋人」としてだが。そして今、「偽装友人」と一緒にお弁当を食べている。何かと偽装に縁があるな、と感じずにはいられない。

「いいお天気ですね、俊介先輩♪」

　秋の淡い光を浴びながら、奏は気持ちよさそうに言った。

「そうですか。僕には少し寒いですけどね」

　昼休みの校庭の中庭には、他の生徒は誰もいない。晩秋となり、気温が下がってきているからだ。

「わ、私はぜんぜん、寒くないですっ」

　頬を紅潮させながら、奏は反論した。

「だって……俊介先輩と一緒にいるから」

　上目づかいで、手をもじもじさせたりもしてくる。

「そ、そうですか……分かりました」

　俊介は慌てて目をそらした。奏の可愛さは反則だった。じっと見つめているだけで、特に理由もなく抱きしめてしまいそうなほど庇護欲をそそられる。

「ところで俊介先輩？　私、先輩に謝らないといけないことがあるです」

「……なんでしょうか？」

　何だか分からないが、話の矛先が変わるなら大歓迎だ。

　そう思い、俊介は尋ね返した。

「今日の放課後なんですけど、私、クラス委員の仕事頼まれてしまいまして。俊介先輩と一緒に帰れそうもありません」

「ああ、なんだ。そんなことですか」

　そんなこと、と言った時、奏の眉がピクリと動いた。

　そしてずいっと顔を突き出し、大きな瞳で俊介を見つめると、

「なので、明日、私とデートしてください」

「……」

　俊介は、一瞬黙りこくってしまった。

　あまりにも、話の脈絡がなさすぎたからだ。

「えーっと、どういうことですか？　確かに明日は、学校休みですけども」

「だ、だから、一緒に帰れないお詫びに。それとも、私の体をメチャメチャのグチャグチャにする方がいいですか？」

「そういう意味じゃありません！」

　たまらず俊介は叫んだ。ちょっと一緒に帰れなかったぐらいで体を要求するとか、鬼か。

「勘違いしないでください。別にメチャクチャのグチャグチャはＯＫなのです。ただできれば、高校を卒業するまでは清らかな関係でいたいというか……」

「別にＯＫなんですか……」

「で、でも！　私達お友だち同士なんですから！　休みの日に遊びに行くことは普通でしょう？　俊介先輩はもう、恋華先輩と別れたんですから!!」

「まあ……それは」

　友だちとして、と言われると弱い。

　恋人としてデートなら断ることも出来るが、こうやって頼まれるとどうにも断りづらいのだ。恋華と別れたのも事実だ。しかも向こうは他に彼氏を作ろうとしている。

　後は俊介の心構えの問題だが。

　

「でも、やっぱりマズいですよ。僕は恋華さんと付き合ってたからと、学校ではちょっとした有名人なんですよ？　恋華さんと別れた途端、別の女性に手を出す男として、悪い意味で注目されるのは明白です。僕だけならまだいいんですけど、その……」

「私にも迷惑がかかるってことですか？　私、そんなの全然気にしないです！」

「そう言われましてもね……」

「それを言うなら、恋華先輩だって新しい彼氏作ろうとしてるじゃないですか？　大丈夫です。先輩が何か言われたら、私が体を張って守るです。俊介先輩は、私の将来の旦那様なんですから♡」

　語尾にハートマークをつけながら、奏は熱弁をふるう。

「本当に私、先輩と一緒だったら、どんな試練でも乗り越えられると思うです♡　最初は、みんなから冷たい目で見られるかもしれません。でも私、俊介先輩さえいてくれたら大丈夫ですから！　そして辛い困難を二人で乗り越えた時、私達は……♡♡♡♡」

　多少の脚色を加えつつ、これからの人生をシュミレートしているようだ。語尾どころか、目の中までハートにしている。

　ここまで慕ってくれる少女の幻想を打ち砕くことは、俊介には出来なかった。

「分かりましたよ……友達としてですよ？　あくまで友達として、遊びに付き合うだけですからね？」

　しつこいぐらい「友達」を強調する俊介だった。

「だってそうですよね？　さっきから旦那様とか夫婦とか、友達にあるまじき単語が行き交ってましたけど。元々はそういう話ですよね？」

「もちろんです。というか、旦那様とか夫婦とか、そんなこと誰が言ったんですか？」

「あなたですよ!!」

　思わず全力でツッコんでしまった。

　東条奏、思ったよりもボケ体質なのかもしれない……。

「私と俊介先輩は今、〝偽装友人〟です。それは認めるです。でも私、こうも言いましたよね？　将来的には、どういう関係になるかは分からないって」

「……はい？」

「つまり」

　奏は一度言葉を切ると、俊介の顔をじっと覗き込んだ。

　弱々しい子ウサギから、凛々しい女豹の表情に切り替わる。

「今の私たちの関係は、あくまで『お試し期間』です。もし私に至らない点があったら、関係を解消してくれても構わないです。恋華先輩とそうしたように……。でも、逆もありえますよね？　私と俊介先輩が結ばれるっていう』

「……」

　俊介は、呆然としながら奏の顔を見ていた。

「……奏さん……」

　何とか、それだけを呟いた。

　奏の情愛を、少し甘く見ていた。

　あきらめが悪くて、とことん前向きで。

　まるで……。

　まるで、恋華みたいに。

「私が思うに、俊介先輩が恋に奥手なのは、『偽装恋人』なんて経験したからです。お友だちだったら気軽に付き合えますし、そう簡単には仲違いしません。要するに、そこから発展していく恋もあるってことです！」

　そう語る奏の表情はハツラツとしていて、太陽のように輝いて見えた。

　対照的に、俊介の心中には暗雲が垂れ込めていた。

　本当に、これでいいんだろうか？

　このまま流されるように、奏との関係を続けていいんだろうか？

　分からない。

　何もかも分からなかった。

　……恋華ならば、分かるのだろうか？

　パッと考えた思いつきを、必死になって頭から追い払う俊介であった。