２６忘れる？　いいえ、忘れられません！

　恋華がしばらく泣き続けていると、静かに、ドアをノックする音が聞こえた。

　恋華は、ハッとなった。

　親か、勝か。勝だとしたらマズい。

　

　泣いてる所を見られて茶化されるのは腹が立つし。

　心配されるのは、もっと――。

「どうした？　姉貴、いるんだろ？　入っていいか？」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　今開けたら死刑よ！　死刑！」

　まぶたを急いでハンカチでぬぐう。充血してないか？　腫れてないか？　よし。まだ多少赤くなってるが十分美少女だ。いつもを百とするなら、大体八十というところか。

「な、なんだよ。着替えでもしてんのか？　ちょっと話があるだけだって」

「うるさいわね！　今開けるわよ！」

　鏡で自分チェックを終えると、恋華はドアへと向かった。

　そのままゆっくりと扉を開ける。

「邪魔するぜ。あね、き……!?」

　室内に入り、恋華の顔を見た途端、勝は驚愕の表情をした。

　基本的にはへらへらしてるか、むくれてることが多い勝だが、時々シリアスな顔をする時がある。それはいつも、恋華が泣いている時だった。

　勝の訝し気な視線に気づくと、恋華は気まずそうに目を逸らしながら言った。

「なによ。なにジロジロ見てんのよ？」

「あ、いや……」

「ああ、この顔でしょ？　さっきまで、スマホで泣けるドラマ見てたから。ただ、それだけのことよ」

　

　恋華は、咄嗟(とっさ)に思いついた言い訳をした。

　しかし勝はくすりとも笑わず、渋い顔をしながら言う。

「……嘘をつくなよ」

　それは、勝なりの直感だった。

　義理の弟として。今までケンカも沢山してきたが、大好きな姉に対しての。

「なあ、姉貴。なんか悩んでんだろ？　俺でよかったら、相談に乗るぜ」

「なあに、急に？　小学生のアンタに相談するほど、お姉ちゃん落ちぶれてないわよ。それに、別に困ってることなんかないし」

　心配は無用、という意味を込めて言ったのだが、別の意味もあった。まだ小学生の勝に、男女のドロドロとした恋愛模様を話したくなかったのだ。

　すると勝は、怒りに顔をしかめながら、

「だから嘘つくなって!!」

「なっ……なによ？　急に」

「いいから！　俺の話を聞け！」

　恋華の話を聞こうともせず、勝は感情を爆発させながら叫んだ。

　そして、怒りに任せて恋華の腕をつかんだ。

　白く細い右腕が、ぎりぎりと締め付けられる。

「……ッ」

　恋華は叫び声が出そうなのを、懸命にこらえた。

　今叫べば両親が来てしまう。こんな場面を見られでもしたら――言い訳が出来ない。

　恋華が黙っていると、勝はますます声を荒げた。

「俺はな！　姉貴――いや、恋華のことが心配なんだよ！」

「……勝」

「だから……よ？　いいだろ？　恋華……」

　先ほどの激昂が嘘だったかのように、急に勝は優しく温和な声で、恋華の頬に手を伸ばし、

　――恋華にキスをしようとした。

「……！」

　しかしそれより素早く、恋華は手を動かしていた。

「何えっちいことしようとしてんのよ！　このイロガキ！」

　手加減のない強烈な平手打ちが、勝の頬を捉えていた。身長180センチの勝が、思わずぐらついてしまうほどの威力。

　ふらつきはしたが、勝は何とか持ちこたえた。

　恋華も息を荒くしながら、勝と距離を取る。

「アンタ、一体何考えてんのよ！　傷心の乙女に無理やりキスを迫ろうだなんて！　テレビドラマの見過ぎなんじゃないの!?」

「ち、ちげーよ！　俺はただ、恋華を……」

「れ、ん、か？」

「……俺はただ、姉貴のことがだな……」

「そうよ！　姉貴！　呼び捨てだなんて、１００年早いんだから！」

　興奮しているのか、恋華もまた声を荒げた。小学生とはいえ、唇でのキスはどうしても許容できなかった。恋華は、決して勝のことが嫌いではない。鬱屈した部分はあるものの、裏表のない、バカみたいな弟は可愛い。しかし家族とはいえ血のつながりはないわけだし、性行為などもってのほかだ。

　恋華はそのことを伝えようとしたが、勝の方が先に口を開いた。

「……姉貴」

「なによ？」

「好きだ」

「えっ？」

「好きなんだよ！　姉貴のことが！」

　何バカなこと言ってんのよ、と言い返す暇もなく、勝は恋華を、ベッドに押し倒そうとした。抱きつき、足を絡ませ、耳元に唇を寄せながら囁いた。

「忘れちまえ」

「は？」

「俊介のヤローだよ。あんなヤツのことなんか、忘れちまえ。姉貴だって、いつまでも独り身でいるつもりなんかねーんだろ？」

「あんた……」

「俺が忘れさせてやるから。恋華の望んでることなら何だってしてやるし、寂しくなんかさせない。だから、俺と……」

「……いい加減にして！」

「あぐっ！」

　渾身の力を込めた肘打ちが、勝の腹部に命中した。

　恋華は荒い息を吐き、立ち直りながら言った。

「ふざけないでよ！　いくら弟だからって、やっていいことと悪いことの区別もつかないの!?　女の子を強引に押し倒そうだなんて、犯罪よ！　相手が私じゃなかったら、訴えられてもおかしくないんだからね！　分かってるの!?」

　その怒りの表情は、心から嫌悪しているようだった。

　動揺していたというのもあるが、それだけではなかった。

　元々性行為に対しては臆病だし、無理やりされるよりは、ちゃんと気遣って優しくされる方がいい。

　

　少なくとも、レイプのような真似は絶対ごめんだ。

　そもそも、俊介以外の男と肌を重ねるなんてことは、今の恋華には考えられないことだった。

　瞳を鋭く、口を大きく開けながら、恋華は勝に向かって叫んだ。

「もう１度だけ言うわよ？　さっきのことは忘れてあげるから。２度としないで！　次やったら、どうなっても知らないからね！」

「姉貴。姉貴は、俺のこと……」

「アンタは、ただの弟！　姉弟でいやらしいことするなんて、正気じゃないわ！　だから、絶対止めなさい！　わかった!?」

「……うう！」

　恋華にキツい目でにらまれ、勝は口惜しそうに視線を落とした。

　しかしすぐに、ガバッと勢いよく顔を上げて、

「わかんねえよ！」

　てっきり反省していると思ってた恋華は、怒号を発する勝に、思わず驚嘆してしまった。

「……何でだよ！　俊介ならいいのかよ！　アイツはもう、姉貴と別れたんじゃねえのかよ！　それとも、よりを戻そうとか言われたのかよ!?」

「言われてないよ」

「だったら！　もうアイツのことは忘れて、新しい男作るべきだろ！　そうやって、割り切ればいいじゃねえかよ！」

「割り切れないんだよ」

「なんでだよ！　なんで割り切れないのか、言ってみろよ！」

　勝の追及に、恋華は言葉に詰まった。理不尽な叱責を受ける子供のような顔をしている。自分は酷く薄汚いこととしている、と勝も罪悪感を感じずにはいられなかったが、言葉の歯止めは効かない。しばらく黙りこくっていた恋華は、俯き加減に、不鮮明につぶやく。

「……じゃない」

「あ？」

　勝が威圧的に聞き返すと、恋華は顔を上げ、キッと勝を睨みつけながら、

「だって好きなんだから、しょうがないでしょお!?」

「…………」

　その言葉は。刃物よりも鋭く、勝の胸をえぐった。

　実際は分かっていたのだ。本当は恋華は、まだ俊介のことを好きでいると。そう考えながら、気づかないフリをしていただけなのだ。

「もういいでしょ！　勝のことなんて、大嫌い！　さっさとこの部屋から出てってよ！」

「……あ、姉貴」

　絶望的な心境で、せめて恋華を慰めようとした勝だったが、

「……もういい！　勝が出ていかないなら、私が出て行く！」

　と、恋華は勝を突き飛ばしながら、部屋を走り去っていった。

　そのままドカドカと階段を駆け下りる音が聞こえる。

　おそらくは、リビングにでも行って、泣いているのだろう。

　１人取り残された勝は、ゆっくりと立ち上がった。

　ふと、テーブルの上に置かれた写真立てが目に入った。

「俊介……！　てめえが……！」

　写真立てに写っていたのは、１０年前の恋華と俊介だった。以前茶化した時、死ぬほど怒られたもの。１０年。この年月分の絆が、自分と俊介の差か。そう思うと、勝の心中はやり場のない怒りで満ちていた。

　

　しばらく無言で見つめていた勝だったが、写真立てを手に取ると、写真に写る俊介に向かって、吐き捨てるように言った。

「……俊介。覚えてろよ。お前だけは、絶対許さねえ。必ずお前を、姉貴から取り戻してやるからな」