２４素直？　いいえ、素直じゃありません！

「ましろちゃ～ん」

「はーい！　ママー！」

　麗子が呼ぶと、ましろは元気よく手を上げて、

「ママ、絶対だよ！　絶対に、来年の誕生日までには、もどってきてね！」

「もっちろん☆　ましろちゃんも、プレゼント何がいいのか、よく考えときなさいよ～。お菓子でも、お人形さんでも、ゲームでも。別に１つじゃなくてもいいから。両手に抱えきれないぐらいのプレゼント、持ってきたげるからね～」

　本当なら、クリスマスもお正月もひな祭りも花火大会も、ずっとそばにいてあげたかった。それが出来ない分、せめて誕生日だけでも、１日中ましろを甘やかせてやりたかったのだ。

「ぷっれぜんと♪　ぷっれぜんと♪」

　はしゃぐましろを微笑ましく見下ろす麗子が、次は美鈴に向き直った。

「美鈴ちゃん」

「な、なに!?　別にあたしはいいよ！　たまにはランニングに付き合ってほしいとか、試合の応援に来てほしいとか、そんなことは全然思ってないんだからね！」

　嘘がつけない美鈴は、どうしても思ったことを口に出してしまう。

　それが分かっているから、麗子は、

「あら♪　なあ～に～？　美鈴ちゃん。ママさんに甘えたいのかな～？　中学生になっても、まだまだお子様ね～☆」

　と、イタズラっぽく笑った。

　いつものハイテンションで明るいママさんモードで。

「な、なによ！　お母さんなんて、もう知らない！」

「美鈴ちゃん。あなたがテニスを頑張っているように、ママさんも仕事を命がけで頑張っているの。自分の都合だけで、手は抜けないわ。美鈴ちゃんなら、分かってくれるでしょ？」

「う……」

　突然シリアスな声で言われ、気まずそうに美鈴は黙り込んだ。

　そして、

「……本当に、戻ってこれるの？」

　心細そうな表情で上目遣いに、美鈴は尋ねた。

「夏の選抜試合までには戻るわよ。約束する。地球の裏側からだって飛んでくるわ。その時には、レギュラーになれてるといいわね♪」

「う、うう……！」

　美鈴は涙をこぼすと同時に、麗子に飛びついた。

「絶対だよ！　絶対だからね！　あたしの必殺サーブ、見てもらうんだから！　あと、自主トレにもいっぱい付き合ってよね！」

「あらあら」

　麗子は苦笑しながら、抱きつく美鈴の頭を撫でた。

　残りの４姉妹も、涙ぐみながらその様子を見守っていた。それぞれに考えるところはあっても、想いは皆共通らしい。

「さて、と。最後に、俊ちゃん」

　麗子はゆっくりと、俊介に向き直った。

「生活費は、いつもの日に振り込んでおくから。足りなかったら言って。あと、学校行事に関する連絡とかもね。とにかく、何かあったらすぐママさんに教えて」

「はい、分かっています。井川家の長男として、不足や不備のないよう、精一杯努力します」

　きりりとした表情で、頼もしい返事をする俊介。

「でも、俊ちゃんはもっと、自分の幸せに目を向けなきゃダメよ～」

　麗子は、イタズラっぽい表情で言った。俊介は不審に思い、

「生活費はもらっていますし、お小遣いだってもらっています。教材代も別途でもらっていますし、こうして優しくしてもらっています。僕は十分幸せですよ」

「そうじゃなくて、恋華さんのことよ～」

　恋華という名前を出されて、俊介は押し黙った。

「あんな別れ方をしちゃって、辛いとは思うけどさ」

　一瞬だけ神妙な顔をしたが、すぐに表情を明るして、麗子は言った。

「でも、まだあきらめることなんてないと思うわ～。１回フラレちゃったからって何よ。男なら、何回でもアタックしなさい」

「で、でも！　恋華さんはそれを望んでないかもしれないじゃないですか！」

　たまらず、俊介は叫んだ。

　こんな疑問は誰にもぶつけたことはない。麗子だからこそだ。

「いい？　俊ちゃん。女の子の心が、表面上と同じだとは思わないように。いかにも自分のことを嫌ってそうでも、内心は憎からず思ってる場合だってあるんだから。少なくても、これだけは言えるわ。異性から好意を向けられて、嫌な気持ちをする女性はいないこと。そして、相手を思いやるが故に、あえて冷たい態度を取る子もいること。覚えておきなさい」

　それは数々の恋愛を経験してきた、大人の意見だった。

「素直になりなさい、俊ちゃん。自分の気持ちにはね」

　最後に、そう激励の言葉をかけて。

「じゃ～ね～！　みんな～！　お留守番、よっろしく～☆」

　それぞれに手を振りながら、風のごとく颯爽と麗子は、セキュリティゲートをくぐるのであった。