１６ないがしろにしてる？　いいえ、してません！

「えっ。お義母さん、アメリカに帰っちゃうんですか!?」

　翌朝のリビング。みんなが集まる食卓にて、俊介は叫んだ。

「そうなのよ～。ごめんね～♪」

　納豆ご飯をまぜまぜしながら、麗子はニコニコと答えた。

「急で悪いけど、パパさんから連絡があってね～。仕事の都合で、どうしてもママさんが戻らないとダメみたい～」

「そ、それは分かりますけど……。でも、あまりにも急で……」

　不満げに、俊介は声を潜めながら言った。納得はしていないが、仕事の都合と言われると反対はしにくい。

「いや～、パパさんから困った声でどうしてもって言われたらね～。流石のママさんも、助けてあげないわけにはいかないでしょ～？」

「分かりましたわ、お母様」

　和姫は答えた。

「お兄様、少しは落ち着いてくださいまし。温かいお茶でもいかがですか？」

　沈着冷静な和姫の口調に気圧されながら、俊介は茶碗を受け取った。

「あ、ありがとうございます……」

　そのまま、暖かいお茶にゆっくりと口をつける。のどの渇きを潤すと共に、じんわりと胃が満たされていくのを感じた。

　麗子は「納豆まぜまぜ～♪」と鼻歌を歌いながら、手際よく納豆をかき混ぜている。ちなみに、今朝の料理を作ったのも麗子だ。納豆ご飯、豆腐の味噌汁、卵焼きとほうれんそうのおひたし、焼き鮭、そして納豆ご飯というメニューだ。

「あら？　俊ちゃん何も食べないの？　一生懸命作ったのに。ママさん悲しい……」

「あ、い、いえ。いただきます」

　本当は食事どころではないが、麗子に涙ぐまれ、俊介は焼き鮭を口にした。火の通り加減は均等で、皮はパリパリ、身は箸でサクサクッとほぐれるくらい。絶妙な焼き加減だった。

「まあ、急なのは確かなことね」

　ほうれんそうのおひたしを箸でつまみながら、レイラが呟いた。

「まさかいきなり帰国してしまうだなんて。そんな未来はこのわたしの眼でも幻視出来なかったわ」

「あらレイラちゃんったら。相変わらずの中２病ね～。もうすぐ３年生になるんだから、いい加減アニメキャラ設定は卒業しなさいね～」

「な、違うわよ母さん！　これは設定じゃないわ！　わたしは前世にて志半ばで果てた救国の姫騎士、選ばれた伝説の聖剣を操るディゼット・アイリス＝シズカ・ジゼルの生まれ変わりよ！」

「うん。だからそれ、アニメ『エターナル・ファンタジー』の真似でしょ？　昔マンガをよくねだられたから、こっちも覚えちゃったわよ～？」

　

　母親ならではの鋭い麗子からの指摘に、さしものレイラも「ぐぬぬ……」と歯噛みするしかなかった。

　すると、それまで無言で食事をしていた美鈴が、カチャリと箸を置いて言った。

「それで？　お母さん。いつ出発するの？」

「今日１９時発の便で、ニューヨーク国際空港へ向かうことになったわ～」

　すると、美鈴はジト目で麗子をにらんだ。

「じゃあ、お別れ会もろくに出来ないじゃない！　なんでそんな大切なことを今言うのよ。っていうか、まだ帰ってきて一ヵ月くらいしか経ってないじゃない！　積る話だってあるし、あたし達に何の相談もなしだなんて、そんなのひどいよ！」

「いやぁ～。そう言われるとママさん弱いな～」

　麗子は寂しそうに笑みを浮かべると、両手を顔の前に合わせて、

「でもこれだけは言っておきたいんだけど、ママさんだってみんなと一緒にいたいんだからね？　それと、美鈴ちゃん。全国大会、応援に行けなくてごめんね！　でもママさんは、いつだって応援してるからね！」

「お……お母さん……」

　美鈴は目に涙を溜めながら、麗子を見つめた。

　美鈴の所属するテニス部は、この夏、全国選抜大会への出場が決まった。１回戦は勝ち進んだが、２回戦で惜しくも負けてしまった。美鈴はまだ１年生なのでベンチだったが――。一生懸命に、チームのサポートをしていた。麗子はその頃海外にいたので、当然応援には参加できなかった。しかし、俊介たちがビデオ録画や写真撮影をし、逐一報告をしていたのだ。麗子はどんなに仕事が忙しくても、美鈴のことを気にかけていた。

　決して、ないがしろにしているわけではないのである。