２８ほっとく？　いいえ、ほっときません！

　――俊介君、助けて！

　奏の告白の返事をしようとした際。恋華の電話を受けた俊介が聞いたのは、助けを求める恋華の叫び声だった。

　俊介は息を整えて、恋華に確認を取る。

「恋華さん。落ち着いてください。誰かに襲われてるんですか？」

　――そ、そうだよ！　だから、すぐ来て！

　走りながらだろうか、やけに音が反響してるせいか、エコーと吐息が混じった聞きづらい声で、恋華が答える。

「そんなんじゃ分かりませんよ。今いる正確な場所を教えてください」

　――私、が今いる場所は、『カモさん』の――キャッ！

　そこまで恋華が言いかけたところで、通話は切れた。

　自分から切ったというより、無理やり切られたという感じだ。おそらく、恋華を襲っている人間が、携帯を奪い取ったのだろう。

「……恋華さん!?　いや、こちらから掛け直すか……。しかし、通じるか……？」

「先輩？　どうしたですか？」

　奏の問いかけに俊介は答えない。それどころではない。

　予想通り、電話は繋がらなかった。犯人が電源を落としたものと思われる。

「まさか……」

　俊介は生唾を呑みこむと、スマホを見つめた。

　まさか、緋雨が――？

　勘違いであってくれ。そう願いながら、俊介が緋雨に電話をかけると――

『おかけになった電話は、電波の届かない場所にある、または電源が入っていないためかかりません』

　という、恋華のスマホと全く同じアナウンスが聞こえてきた。

「……そんな」

　あまりの出来事に、思考が働かない。

　まず咄嗟に思い出すのは――恋華はつい先ほど誰かと会っていたということだ。ならば答えは簡単、その人物に連れ去られたということだ。そして、同じタイミングで緋雨のスマホにも繋がらない。

　これは、偶然なんかじゃない。

　

　しかし、スマホが通じないというだけで犯人扱いというわけにはいかない。他の誰かという可能性がある。

　もちろん、それは確認するしかない。

「先輩！　さっきから何をしてるですか？」

「……すみません、少し黙っててください！」

　俊介が怒鳴ると、奏は縮こまって沈黙した。

　しかし今の俊介に、そんなことまで気にかける余裕はなかった。

　俊介は連絡先を確認する。考えられるとしたら、自宅だ。もし緋雨が家にいるのなら、彼女は容疑者から外すべきだろう。俊介は一縷の望みを込めて発信ボタンを押した。――ほどなくして、相手が電話に出る。

　――もしもし、お兄様ですの？　どうかなさいました？

「聞きたいことがあるんです！」

　俊介は、用件を聞く和姫に食い気味に尋ねた。

「緋雨さんって、今家にいますか？」

　――落ち着いてください。お兄様、どうなさったんですの？

「いいから！　いるんですか？　いないんですか!?」

　――い、いいえ。まだ帰ってきておりませんわ……。

　俊介の迫力に気圧されたのか、萎縮して和姫が答えた。

　その声を聞き、俊介は、自分が熱くなりすぎていたことに気づくと、

「す、すみませんでした。いきなり大声を出して……。もしも緋雨さんが家に帰ってきたら、その時は連絡をください」

　

　――どういうことですの？　お兄様、緋雨が何か――。

　和姫の質問には答えずに、俊介はスマホを切った。

　悲嘆に暮れている俊介に、奏は心配そうに声をかける。

「一体、何があったですか？　瀬戸内先輩に、何かあったですか？」

「そうです！　だから――」

「ほっとけば、いいじゃないですか」

「……え？」

　思わぬ発言に、俊介が聞き返すと奏は、

「偽装の恋人である瀬戸内先輩を、助ける意味なんてあるんですか？」

「……」

　俊介は答えられなかった。奏はさらに続ける。

「だって、そうじゃないですか。瀬戸内先輩が、何か危ない目に合ってるですよね？　でも、考えてください。瀬戸内先輩は本当の恋人じゃないんですよ？　それなのに、どうして俊介先輩が助けに行って、一緒に危険な目に合わないといけないですか……？　もし大事だとしても、先輩が出る幕じゃないですっ！　警察に任さればいいですっ！」

「……たしかに、そうですね」

　俊介は肩を落としながら呟いた。その様子を見て、奏が安堵の吐息を漏らす。

　しかし俊介は、寂しそうな顔を上げると――

「でも僕は、恋華さんを助けてあげたいんです」

「どうしてですか？」

「理由なんてありません。僕がそうしたいからです」

「でも、どうせフェイクの彼女じゃないですか。それとも、本当は瀬戸内先輩のことが好きなんですかっ!?　利用されてるとしても――」

「知りませんよ！　そんなことは！」

　俊介は叫ぶ。

「たしかに、僕と恋華さんは偽装の彼氏彼女ですよ。でもね、それでもこれまで一緒にやってきた仲なんです。赤の他人でも何でもない。そんな人が危険な目に合ってるんです。放っておけるはずないじゃないですか」

「……」

「もちろん、助けに行くなんて大げさな話じゃないです。恋華さんの無事だけ確認できたら、それでいいんです」

「でも、俊介先輩に危険がないとは、限らないんじゃ……」

「それでもいいんです」

　俊介の静かだが、決意に溢れた言葉を聞き、奏は息を呑んだ。まるでこの世の終わりのような、悲しげな表情で。

「正直な話、恋華さんのことを好きかどうかは、自分でもよく分かりません。でも、僕には恋華さんが大切なんです。それが、クラスメートであれ友人であれ協力者であれ。その気持ちに偽りはない」

「……先輩」

　語っていて俊介は、自分で驚いていた。

　まさか、〝偽装〟である恋華のことを、そこまで大事に思っていたなんて。

「そういうわけなんです。奏さん、ごめんなさい！　告白の返事は、またにしてくださいっ！」

「あっ、せ、先輩!?」

　引き止める奏の声も聞かずに。

　俊介は恋華を助けるため、日が暮れた街に向かって走り出した。