２４一緒に帰る？　いいえ、帰りません！

「恋華さん。一緒に帰りませんか？」

　次の日。帰りのホームルームが終わったところで、俊介は恋華に声をかけた。

　放課後の教室。恋華は、教科書や筆記用具を鞄に仕舞っているところだった。

　今日は俊介も恋華も掃除当番ではないので、後はもう帰るだけだ。

「え？　私と？」

「そうです。緋雨さんはもう大丈夫みたいですしね」

　恋華の問いかけに、俊介は笑って頷いた。

　緋雨が帰国してからは、登下校を別にしていたが。

　その必要はもうないと判断したのだ。

　緋雨は海外生活が響いたのか親の教育が行き届いていたのか、以前とは考えられないほど大人になっている。今ならば、恋華に危害を加えることもないだろう。

　昨日だってそうだ。遊園地であれほど恋華とイチャイチャしていたのに、緋雨は腹を立てるどころか笑っていた。

　もしかしたら、他の妹達より扱いやすくなったかも……とすら俊介は考えていたのだが。

「えーと。ごめんね。私、今日はちょっと用事があって」

「用事……ですか？」

「うん。ちょっと、人と会う約束をしててね。大事な話があるんだ」

「それじゃしょうがないですね。僕は全然大した用もないですし」

　と、俊介は大人びた返事をしながらも内心は落胆していた。本当は、久しぶりに恋華と一緒に下校できるかも、とちょっと期待していたのだ。もちろん、そんなことは口が裂けても言わないが。

「それにしても、大事な話ですか。恋華さんにしては、珍しいですね」

「うん。別に男の子じゃなくて、フツーに女の子だから。浮気の心配はしなくていいよ？」

「べ、別に心配はしてないですけど……」

　実はしていた。恋華の言うとおり、本当は男と会うのかも？　と少しだけ考えていたのだ。何しろ恋華は、偽装恋人になった今でさえ、時々男子生徒から言い寄られているのだから。

「むっふっふ～。俊介君、今ホッとしたな～？」

「しっ、してませんよ！」

「いいよいいよ無理しなくて。そうだね、明日からは、キチンと登下校一緒にしようか。それで許してくれない？」

　恋華は、両手を顔の前で合わせ「お願い」のポーズを取った。

　

「ああ、はい。もうそれでいいですよ。明日からよろしくお願いします」

　と、俊介が立ち去ろうとした時。

「ねえ、俊介君」

「はい？　なんです？」

「……あのね」

　呼び止めた恋華は、気まずそうに視線を落としていた。

「どうしました？」

「ううん。別に何でもないよ」

「何でもないってことないでしょう。そんな神妙な顔をして。何か僕に、言いたいことがあるんじゃないですか？」

「……鋭いね。さすが俊介君」

　と、恋華は。

　思わせぶりに無言を貫くこと、１分。スーッと息を吸い込むと、意を決したように口を開いた。

「もしも私が死んだら、俊介君は悲しんでくれる？」

「はあ？　何を言ってるんです？」

　意外な恋華の言葉に、呆気に取られ俊介は尋ね返した。

　……恋華が死ぬ？

　いつもあれだけ元気な恋華が？

　とはいえ、今日の恋華は少々様子がおかしい。いつものような明るさはなく、まるで死期を悟った病人のような、そんな弱々しさを感じる。

　もしかして、本当に……。そう俊介が考えていると、

「なーーーーんてね！　ちょっとしたジョークでした～！」

「……は？」

　俊介が聞き返すと、恋華は先ほどの憂いなど少しも感じさせない、朗らかな笑みを浮かべるのであった。

「ごめんごめん！　ほんとは何でもないんだけど、あんまり俊介君が気を回してくれるからさ～。悪ノリしちゃった！　それじゃあ、バイバーイ！　俊介君～～！」

「……あっ、ちょっと！」

　俊介は声をかけるが、恋華は俊介に元気よく笑いかけると、教室を走り去るのだった。

「……まったく」

　俊介はふうっとため息をついた。

　やっぱり、今のはいつものおふざけだったのか。

　肩をすくめながら俊介は、教室を出るのだった。