２３話す？　いいえ、話しません！

　そんなわけで、俊介と恋華は２人で観覧車に乗ることとなった。

　直径４５．５ｍの観覧車は、街全体を見渡せるため、この遊園地のシンボルだという。

　辺りはもうすっかり暗くなっていて、観覧車を支える鉄塔がＬＥＤの光によってライトアップされている。イルミネーションに照らされた観覧車は、まるで夜空に咲く満開の花のように見えた。カップルの利用率が多い理由も頷ける。

「観覧車なんて久しぶり。俊介君は？」

「僕もそうですよ」

　恋華のたわいない問いかけに、俊介は答えた。

「ごめんね。今日は緋雨ちゃんの帰国祝いなのに。私だけ楽しんじゃって」

「いいんですよ。緋雨さんは無事兄離れ出来てるみたいですし」

　スタッフの案内と共に、ガコンという音がして扉が閉まった。

　そこから、空の散歩が始まる。

　４名まで利用可能ということもあり、中はかなり広かった。俊介と恋華はとりあえず向かい合わせの席に座りながら、上昇する観覧車を楽しんだ。

「俊介君てさ。けっこうシスコンだよね。妹さん思いなのはいいことだけど、少しは疑うことも覚えた方がいいと思うよ」

「え？　何がですか？」

　俊介が聞き返すが、恋華は答えない。

　その間もゴンドラは動き続けて、地表が少しずつ遠ざかり始めていった。

　恋華はその景色を眺めながらゆっくりと口を開く。

「緋雨ちゃんとはまだ、十分なコミュニケーションを取ってないんでしょ？　それなのに『イイコ』って判断するのは、少し早いんじゃないかってこと」

「それって、本当は緋雨さんは更生してないって言いたいんですか？」

「さあ、どうだろうね。あっ、見て見て！　いい景色！」

　言葉始めと言葉尻で、恋華の機嫌はまるで違っていた。

　恋華が見つめる先には、夜の風景が広がっていた。車のヘッドライト、ライトアップされたビル、明かりを灯したお店など。無数に広がる光というよりは、煌びやかな宝石を空にばらまいたような、そんな印象を与える。

「緋雨さんはもう２度と暴力は振るわないって約束してくれましたし、この前不良に絡まれた時も、何の手出しもしませんでしたよ。それでも、緋雨さんは心を入れ替えてないって言うんですか？」

「演技してる可能性もあるよね？　まあ、俊介君が信用してるなら別にいいんだけどさ」

　恋華は少し突き放すような言い方をした。

　しかし、俊介からすれば釈然としない。緋雨が自分の前では良い子を演じて、裏では好き放題暴れまわってるというのか。そんなことは信じたくもなかった。

「あっ、見て！　ワンちゃんワンちゃん！　あっちにはネコちゃん！　うわー、トリさんもいるよ！　キャー！　かわいー！」

「さっき、緋雨さんと話をしてましたよね？　何か言われたんですか？」

「そういうわけじゃないけど」

　曖昧に否定しながらも恋華は、窓の外を見続ける。

「すごい、すごい！　川がキラキラ光ってキレー……おっ、カモさんだ！　面白いっ♪」

　恋華は夜景を眺めながら、子供のようにはしゃいでいた。

　その様子を、俊介はただじっと見つめている。もちろん、景色など目に入っていない。それどころでない。俊介は、緋雨は更生しているものと信じていた。それが偽り、嘘、欺きであるなどとすれば。明日から緋雨とどう向き合っていけばいいのか。

「お願いですから、教えてください。緋雨さんと何を話してたんですか？　何かされそうになったんですか？」

　俊介は真摯に頼み込んだ。しかし、

「大丈夫だよ。心配しないで？」

　恋華は振り向き、そして笑った。

　俊介は思った。恋華は、いつも笑っているなと。

　笑顔でない時など、あまり見たことがない。

　……この笑顔に騙される。

　はぐらかされ、いつも話をうやむやにされてきた。

「嫌です。誰にも話しませんから、教えてください」

「……女の子同士の話の内容を、そんなに聞きたいの？　俊介君のえっちぃ～」

「恋華さんって、いつもそうですね」

「俊介君？」

「大事なことを、僕には何も教えてくれない」

　……俊介のいう「大事なこと」とは。

　俊介にしてみれば、理屈で分からないことは全て不可解なのだ。

　だから「偽装恋人」だの「お試し恋人」という大義名分があるならば、偽装の恋人役として、表面上の付き合いだけを全うしていればいい。「瀬戸内恋華」という人間に対し、ストレートな感情をぶつける必要などないはずだ。

　それが「偽装」の意味ならば、何も苦しむことなどないのだが。

「あなたは、前に僕と出会ったことがあるんじゃないですか？　どうにも、他人のような気がしない。だから僕を、『偽装恋人』役に選んだんじゃないんですか？　答えてください」

「……」

「恋華さん！」

　恋華は答えずに、椅子から立ち上がった。

　そしてそのまま俊介の前に顔を突き出し、キスをした。

　重なる唇からは――信じられないほどの熱気が伝わってきて、俊介は思わず目を閉じた。

　

　口の中に恋華の温かさが伝わり、柔らかな唇の感触を通じ、そして彼女のふんわりとした甘い匂いを感じていた。

「なっ、ななな、いきなり何をするんですかっ？」

　恋華がようやく唇を離した時、俊介は言った。

「今は、周りに誰もいないんですよ？　僕たちの仲を見せ付ける必要はないはずです」

「……だって。言葉じゃうまく説明できないんだもん」

　否。説明しようと思えば、いくらでも出来ただろう。

　俊介が納得するような、理路整然とした言葉遣いで。

　ただ１００の言葉よりも、１つの行動でそれを示したかったのだ。

「大好きです」と。

　それが出来るのは――〝恋人〟である自分だけなのだと。

「――つまりは、そういうことだよ」

「よく、分かりませんけど」

　うわずった声で言う俊介の顔は真っ赤だった。

　そう思いながら恋華がふと窓ガラスを見ると。

　俊介に負けないくらい、自分も顔を赤くしてることに気づく。

「……本気、だったんですか？」

　ぼそりと、低い声で俊介は尋ねる。恋華はそれには答えず、窓の外に視線を移した。いつの間にか、ゴンドラは頂上に差し掛かっていた。自分の住む街が凄く小さく感じ、まるで星星が煌いてるように感じた。

　本気だよ――というのは、簡単だった。

　しかしそれを言うことが出来ない、理不尽で、身を引き裂かれるような悲痛な思いを隠して、恋華は笑顔で言うのだった。

「さあ……。それは俊介君が、自分で考えて？」

　――その後２人は、会話を交わすことはなかった。

　さっきはあれほど小さく見えた外の風景が、今度は大きく見える。ゴンドラは、緩やかに下降を続けている。

　もう、空の散歩も終わりだ。

　観覧車は元の乗り場まで着いた。俊介らは１０分ぶりに地面へと降り立つ。夜の少し凍える風が、体に吹き渡る。

「お帰りなさいまし、兄君。恋華どの」

　乗り場に降りると、すぐさま緋雨が迎えてくれた。

　恋華が答える。

「ごめんね。今日はお兄ちゃんのこと、私が独占しちゃって」

　それは皮肉のつもりではなく本心からだった。

　緋雨が１００％更生していないことは、もう恋華にもよく分かっていた。しかし、それでも俊介に対する思いだけは本物だと認めざるを得なかった。

　そう。彼女の愛は、重すぎるくらいに本物だった。

「……いえいえ。ようございまする」

　緋雨はゆっくりと恋華に向き直ると言った。

　口角を上げ笑みを浮かべて。しかし虚空な瞳で、まるで人形のように無機質な表情で。彼女は言うのであった。

「瀬戸内恋華どの。兄君のこと、よろしくお願いいたしますね。死がふたりを分かつまで。末永く……お幸せに」