２２負ける？　いいえ、負けません！

　恋華と緋雨の間には、重苦しい沈黙が流れていた。

　人目のつかない場所を選んだのは正解だっただろうか。美少女２人が、凍えるような冷たい視線を交錯させる……それもまた、喧嘩とは別の意味で注目を集めていただろう。

　先に口を開いたのは、緋雨の方だった。

「殺そうとした？　恋華どの。何か勘違いをされているのでは？」

「うん、勘違いだったらゴメンね？　でも、そうじゃないんでしょ？」

「ご無体な。そのようなこと、考えてもおりませぬ」

　緋雨は心外だとばかりに首を振る。

　その様子は、どこからどう見ても無罪人のそれだった。

「じゃあ。さっき私が背中向けてた時、何しようとしたの？」

「…………」

　緋雨は答えず、無言で恋華を見つめていた。

「首を絞めようとしたんでしょ？　周りに人がいないから、これ幸いとばかりに。俊介君が見てないからって後ろから襲うなんて、凄く卑怯だよね？」

　恋華は、厳しく緋雨の行動を糾弾した。

　緋雨にとっては耳が痛い指摘だと知りながらだ。

　今まで恋華は、俊介の妹達と激しくバトルしてきた。料理対決をしたり、知識勝負をしたり、腕相撲をしたり、しりとりをしたり。しかし、それはお互いに信念をかけての勝負だった。もちろん、お互い相手に危害を加えたりは１度もない。

　だが――緋雨は違う。

　目の前で無実を主張している彼女は、明らかに敵に対し暴力をふるっているのだ。

「ねえ。どうしてそんなことするの？　私が、俊介君を取っちゃったから？」

　

「……！」

　恋華の問いに、ようやく緋雨はゆっくりと口を開いた。

「あなたが悪いのですよ、恋華どの。わたくしめの兄君に接触し、強引に奪い去った。兄君は、わたくしめだけの兄君なのです。それを奪おうとするものは、全て消します。抹殺します」

「バッカみたい」

　恋華は吐き捨てるように言った。

「俊介君のことを思うことは緋雨ちゃんの自由だけど、だからって恋敵に乱暴なことする？　そんなことして、俊介君が喜ぶとでも思う？」

「あなたには関係ありませぬ」

「俊介君が緋雨ちゃんの本性知ったら、きっと幻滅するだろうね」

「仮にそうであったとしても、わたくしめのことしか目に入らぬようにするだけです。結果は変わりませぬ」

「ほんとに頑固だね、緋雨ちゃんって」

　恋華は憐憫の情を込めて言った。

「でもね――私は、緋雨ちゃんなんかには絶対負けないから」

「は？」

　人とは思えないほど冷たい声が、緋雨から発せられた。

　目の前にいる人物は、先ほどまでとは違う。明るく元気でお調子もので。そんな瀬戸内恋華は、もうどこにもいない。

「私はね。あなたよりもずっと前に、俊介君と出会っているの。もちろん年月だけじゃない。俊介君に対する思い、愛も、緋雨ちゃんなんかよりずっと上」

「死にたいのですか？」

「死にたくないよ」

　恋華は緋雨の顔をじっと見つめて言った。

「私は、あなたみたいに『殺す』なんて言葉は使わない。その上で、俊介君は絶対に渡さない」

「……ほう。左様ですか」

　緋雨は、一歩踏み出した。

　そして、ゆっくりと両手を前に出し、恋華の首元へと伸ばした。この状況でも、恋華は顔色１つ変えない。緋雨は、そんな恋華の首に手を掛けようとした時――

「おーい！　恋華さん！　緋雨さーん！」

　俊介が、缶ジュースを３本持って走ってきた。

　声を聞き、すぐに緋雨は手を下ろした。その動作は自然で、遠目ではまず殺意がないように見えるだろう。

　そうこうしてる内に、息を切らしながら俊介が駆け寄る。

「探しましたよ！　待っててくださいって言ったじゃないですか！」

　汗をかきながら、俊介は２人に非難の声を上げた。

「ホントごめん！　いや～、暑かったから少しでも日陰に移動したくってね。涼んだらすぐ戻ろうって話だったんだけど、世間話が思いのほか弾んじゃってさ！　ね？　緋雨ちゃん？」

「え、ええ……そうですな」

「そうだったんですか？」

　何だかギクシャクした空気が流れてるような気がするが。

　２人がそう言うのだ。

　そこまで走り回ったわけではないため、俊介はそれでよしとすることにした。

「――というか、僕お邪魔でしたか？　何か相当話し込んでたみたいですけど」

「う、ううううん。そ、そそそそそそんなことないよ？」

「思い切りどもってるじゃないですか。本当にそう思ってますか？」

「オモッテル」

「何で片言なんですか！」

　俊介がそう突っ込むと、恋華は噴出しながら笑った。

「でも、本当にそう思ってるから。まさにドンピシャリのグッドタイミングだったよ。もうあそこしかないって感じだね。さすが俊介君！　いや～、持つべきものは頼りになる彼氏だね～。惚れ直したよっ！」

「そ、そうですか？　よく分かりませんけど」

　急に持ち上げられまくって、俊介は首を傾げた。

　続いて空を見る。日が大分傾いているのに気づいた。

「それじゃあ、次で最後ですかね。どこに行きたいです？」

「わたくしめは……「観覧車！」」

　答えようとした緋雨を遮り、恋華が口を開いた。

「ごめん、緋雨ちゃん。最後に、私と俊介君で観覧車に乗っていいかな？　少しの間退屈するかもしれないけど。私、どうしても俊介君と一緒に乗りたいの」

「え、ええ。ようございまするが……」

　緋雨は、引きつった笑顔で答えた。

　もちろん、そう答えるしかないのは計算ずくだ。

「それじゃあ、いこっか。俊介君」

「あっ、ちょっと！　恋華さん!?」

　叫ぶ俊介の手を引いて、恋華はグイグイと歩き出した。