９手伝わない？　いいえ、手伝います！

　かくして。

　俊介と奏はプリントを半分に持ちながら、職員室に向かっていた。

　道中、俊介は奏に話しかけた。

「それにしても。これだけ量があるんだから、誰かに手伝ってもらえばよかったのに」

　そう、俊介が気になったのはそこだった。クラスの仕事なので役割が決まっているのかもしれないが、何しろ女の子だ。奏の頼みならば、男子も喜んで協力するだろう。

「え……でも。私、日直ですから」

「そうなんですか。でも、プリントもかなり大きいですし。手伝ってもらった方が早いですよ」

「は、はい。でも、みんなも早く帰りたがってますですし。私なんかの為に残ってもらうのは悪いかなって思ったです」

「……そうですか」

　俊介は思った。奏は恐らく、既にクラスメートから協力の申し出を受けていたのではないか。それを、「私がやります」と言って遠慮がちに断ったのだろう。そんな場面が、容易に想像できた。

「でも、もう１人は？　日直って２人１組ですよね？」

「先に帰っちゃったです。何か用事があるみたいで」

「でも、プリントを運ぶだけだから１０分もかからないですよ。仕事なんだからキチンとやるよう言った方がよかったのに」

　俊介がそう言うと、奏は照れくさそうに笑って、

「い、いいんです。こういう言い方すると自虐みたいですけど、私なんかが誰かの役に立てるなら。それに、今日は私バイトがなくて暇だったです」

「はあ……」

　遠慮がちに、と考えたのは失礼だったかもしれない。奏はその人のことを気遣って、自分から申し出たのだ。中々出来ることではない。

　俊介が黙り込むと、奏は心配そうに顔を覗き込んで、

「先輩？　どうしたですか？」

「いえ、ちょっと。奏さんは凄く優しい人なんだなって思いまして」

「ふ、ふえ？　なんですか急に」

　奏は頬を桜色に染めて、

「ち、ちがいますです。私はただ、男の人とお話するのが苦手なんです。それで相手に都合があるなら、１人で持っていった方が気が楽だから……」

「まあ、それでも。優しいものは優しいですよ」

　奏が極度の人見知りな性格なのは、俊介も知っていた。頼み込まれると嫌とは言えないことも。それは短所でもあるが、同時に長所でもあるのだ。

「だから、自信持っていいと思いますよ」

「そ、そそそうですか？　ありがとうございますです」

「……ところで、東条さん」

　急に俊介は声のトーンを落とし、真面目な顔で、

「僕、あまりあなたに話しかけない方がいいですかね？」

「なっ、ななななんでですか!?　私のこと、嫌いになったですか!?」

「いえ、そうじゃなく。男性に対して苦手意識を持ってるなら、僕のことも苦手ってことですよね？」

「…………そ、そんなこと」

　ありません。続きはそう言っていたのだろう。小声過ぎて聞き取れなかったが。

　だから俊介は、聞き返すことにした。

「そうでなければいいんですけど。東条さん、僕と話す時だけやたら緊張してるじゃないですか。顔も心なしか赤いですし。なので、プレッシャーかけてるのかなって思ったんですけど」

「ち、ちがいます！　そ、それは……。井川先輩の、ことが……」

　――スキダカラ。

　そう言ったように聞こえた。

「すいません。よく聞き取れなかったので、もう一度言ってもらえます？」

　俊介はよく聞こえるようにと、奏に体を近づけた。途端に、奏の顔は真っ赤になった。まるで採れたてのリンゴのように。

「べ、別に何も言ってないですよ。聞き返さなくていいです！」

「そうはいきませんよ。僕が東条さんに負担をかけてるなら申し訳ないですし。迷惑なら迷惑だとハッキリ言ってください」

　俊介が詰め寄ると、奏はブンブンと首を横に振った。

「そんなことないです！　むしろ、井川先輩にはもっと私に話しかけてほしいです。私、もっともっと先輩と仲良くしたいんです！」

　そこまで叫んでおいて奏は「あ、井川先輩だけですよっ？　他の男の人は苦手です」と補足した。その様子を見ながら、俊介はくすりと笑って、

「よかったです。僕と話す時、東条さんはいつも落ち着きがない様子だったので。もしかしたら嫌われてるかも？　と不安だったんですよ。なので、安心しました。――僕も東条さんとは、もっと仲良くしたいですからね」

「ふええっ!?」

　それは、言わないほうがよかったかもしれない。

　俊介の言葉に動転した奏は、手を滑らせ持っていたプリントを、また全て床に落としてしまったからだ。廊下には落ちたプリントが散乱している。

　俊介は「ああ」とだけ呟くと、しゃがみこみプリントをかき集めた。奏も涙目になって俊介の前に屈み込み――

「先輩、すみません！　本当にすみません！　私ったら何てことを……「いえ、いいんですよ」」

　俊介は奏の謝罪を遮った。

「ミスは誰にでもあります。問題なのは、どうやってそれを挽回するかということです。謝るのは後にして、とりあえずは、このプリントを一緒に拾うことを優先しませんか？」

「は、はいです！　分かりましたです！」

　奏はそう言うと、テキパキとプリントを拾い集めた。

　そして、最後の１枚を拾おうとした瞬間。

　２人の手のひらは重なった。

　奏の体温が、俊介の手の甲に伝わる。

「あっ……！　ごめんなさいです！」

「いえ、こちらこそ。失礼しました」

「…………そんなこと、ないです」

　言われて、俊介はハッと気づいた。いつの間にか、奏の顔が目の前に来ていたことに。

　俊介は奏の顔をまじまじと見つめた。

　今さら説明するまでもなく奏の顔は、とてつもなく美しかった。いや、美しいというよりは愛らしい。少し丸みを帯びているが形の整った卵型の輪郭や、スッと通った綺麗な鼻の上に、穢れを知らないクリクリっとして大きな瞳がよく映える。

「先輩、私――」

　奏が口を開こうとした、その時だった。

「……あっ。すいません」

　じっと見つめてしまったことを、俊介は謝った。

　そしてプリントを持つと立ち上がって、

「ほ、本当に。早く行きましょうか。先生も怒るかもしれないですし」

「…………はい」

　そして、職員室まで無事にプリントを届けると。

　まだ小用があるという奏と別れ、俊介だけ１人で帰ることとなった。

　厳密には校門の前で１名待ち構えていた為、「２人で」になるのだが。

「緋雨さん。お待たせしました」

「……あっ、俊介兄君！」

　帰宅する生徒を無表情に見つめていた緋雨は、俊介を見つけると別人のように表情を輝かせて、

「お待ち申しておりました、俊介兄君。ささ、我が家への帰りをお供つかまつりまする」