５８組まない？　いいえ、組みます！

「私と、組みたいの？」

　恋華はオウム返しをした。

「はい」

　和姫は首を縦に振った。差し出した右手はまだ下げていない。

「和姫ちゃん、何を企んでいるの？」

「企む、というのは……？」

　和姫は戸惑いの表情を見せた。先程といい、恋華に信用されてないことが余程ショックだったのか。

「だって、和姫ちゃんが私に共闘を持ちかけるなんてさ。どう考えたっておかしいじゃん」

「わたくしを、信用していないのですか？」

「少なくとも、額面通りには受け取ってないよ」

　恋華は訝しみながら返事をした。

　恋華がこれほどまで和姫を怪しむのには理由がある。和姫は１度、恋華を陥れようとしたことがあるのだ。その作戦は失敗に終わったが。危うく俊介との仲を引き裂かれそうになったのだから、恋華も無条件に信頼できないのだろう。

「だからさ。理由を話してよ」

「理由？」

「うん。私と手を組みたい理由。そっちにも、何かしらのメリットがあるから、この話を持ちかけてきてるんでしょ？」

　そう。恋華と和姫は、本来敵同士のはずなのだ。俊介と恋華が今「お試し恋人」という微妙な立場にあるのも、和姫が提示した条件だ。

　和姫はゆっくりと、慎重に言葉を紡いだ。

「……現状では、あなたよりも厄介なのは、むしろ緋雨の方ですからね。『敵の敵は味方』という言葉もあります。あくまでも、一時的な協力関係を結びたいということですわ」

　ピクリと。

　恋華は眉を動かして、

「それは、和姫ちゃんの本心なの？」

　和姫は心外だ、とばかりの表情で、

「ですから、言ったとおりですわ。２人で協力して、緋雨と戦う。それの、何が問題なのですか？」

「でも和姫ちゃん、今まで私のこと敵視していたじゃない」

「それは……。謝罪いたします。申し訳ありませんでしたわ」

　和姫は、ペコリと頭を下げる。その所作は、前非を悔いてるようにしか見えなかった。しかし、恋華はその謝罪を受け取らず、アイスコーヒーをすすった。空になったグラスからは、「カラン」と乾いた氷の音が響く。和姫はその様子を見て、

「まだわたくしのこと、疑っているようですわね？」

「まだ、ちょっと、ね」

　恋華は、和姫に向かって言った。

　実際には、和姫の言葉は真実だと思っていた。

　しかし、和姫の協力を受け入れない理由。それは……。

「私と組まなくたって、和姫ちゃんなら緋雨ちゃんへの対策は立てられるじゃない。それでも厄介なライバルである私と組みたがるってことは、私を利用しようとしてるから。そうじゃない？」

「そのとおりですわ」

　和姫は、恋華に気丈な視線を向けた。

「この際だから正直に申し上げますが、あなたを抱き込んでおけば、後々有利になると踏んだからですわ。緋雨と潰し合い、上手くすれば共倒れも期待できますし」

「……そっか。正直に言ってもらえて嬉しいよ」

　恋華は笑みを浮かべるが、どこか憂いを帯びたような、寂しげな笑みだった。

「でも、まだあるでしょ？　私に対して、何か言いたいことが」

「…………」

　気丈だった和姫の視線が、一瞬ではあるが背けられた。

　しかし、それもすぐのことで、和姫は恋華を見つめ直し、

「それでは、本当の本音で語りましょう。ただの興味本位ですわ」

「興味本位？」

「ええ。あなたが、あの緋雨を相手にどう立ち回るのか。どう立ち向かっていくのか。単純に、興味が沸いたからですわ。つまり……」

「つまり、ただ面白そうだったから、だと？」

「いけませんか？」

　和姫がまっすぐに視線をぶつけると。

　恋華の瞳に、喜びの色が浮かぶ。

「ううん――ぜんっぜんいい!!」

　恋華は勢いよく、和姫に向かって右手を伸ばした。

「組もう！　私達！」

「ええ。よろしくお願い致しますわ」

　ガシッと大きな音が、店内に響いた。

　恋華は最初から、和姫のことを信用していたのだ。待っていたのは、和姫から自分への信頼の言葉。

　それをただ、ハッキリと口に出してほしかったのだ。

　和姫が、自分に好意的な気持ちを持っていることは分かっていた。

　

　恋華が試すような物言いをしても、和姫から差し出された右手は、一度も下げられることは無かったのだから。