４８聞かれてない？　いいえ、聞かれました！

「どうして？」

　恋華は首を傾げた。

「緋雨ちゃんって子、そんなに危ない子なの？　もしかして、不良とか？」

「別に、そういう訳じゃないんですが……。色々、変わってる方でして」

　煮え切らない返事を返す俊介。

　すると恋華は、真剣な顔つきで俊介を見つめると、

「ねえ、俊介君」

「はい？」

　恋華は、目を細め挑戦的な視線を向けると、

「私ね、そういうの聞くと、余計したくなっちゃうタイプなんだ」

「どういうことですか？」

　俊介は訝しげに聞き返した。

　恋華は、ニヤッと形のいい唇をつり上げると、

「言葉のとおりだよ。私、やっちゃダメとか言われると、余計にしたくなっちゃうタイプなの」

「いや……あの。話、聞いてました？　僕は、恋華さんのためを思って言ってるんですよ？」

「その気持ちはありがたいけどさあ。結局、５姉妹全員と仲良くしないと、俊介君との関係も続けられないじゃん。だから私は、緋雨ちゃんとも仲良くしたい」

「い――いやいや！」

　俊介は席を立ち上がると、あわてて手を振った。

　恋華が天邪鬼な性格だということは知っていたが、こうもハッキリ断られるとは思っていなかったからだ。

　しかし恋華は、一変して口元に優しげな微笑を浮かべると、

「なーんてね！　嘘だよ♪　俊介君がダメだっていうことなら、私、やらないよ？」

「ほっ……」

　

　俊介は急に安心したせいか、へなへなと席へと座り込んだ。

「俊介君、私のこと傍若無人な女だと思ってない？　私だって流石に、やっちゃいけないって言われたらしないんだからね？」

「そ……そうですよね、はい」

　実は、傍若無人な女だと思っていたのだが。

　というより、今まで恋華が自分の意思を曲げたところなど、見たことがないので、恋華が言うことは冗談には聞こえないのだ。

「でもさあ。これってよく考えたら、ひどい話だよね」

「なにがひどいんですか？」

「緋雨ちゃんがどんな子か知らないけど、一方的に『関わるな』とか言っちゃってさ。友達になるチャンスを潰してるようなものじゃん。私が俊介君の妹なら、すごく悲しむと思うな」

「でしょうね」

「でも、そうまでしてでも、私と緋雨ちゃんを会わせたくない理由がある。そうだね？」

「そうです」

「なら」

　恋華は口元をほころばせた。

「私から無理に、緋雨ちゃんに接近しようとはしないよ。俊介君を困らせたくはないからね。でも、大丈夫そうだなって思ったら、いつか会わせてね？」

「……はい」

　俊介は歯噛みしながら答えた。

　本当は全てを打ち明けるべきかもしれない。恋華だって、全てを納得してるわけではないだろうから。しかし、俊介にはどうしても明かすことが出来なかった。

　緋雨という、井川家の闇を。話したところで、恋華の危険が増すだけだ。

「さあ、そろそろ帰ろうか。もうすっかり夜になっちゃったし。こんなに遅くなったら、妹さん達カンカンに怒るんじゃない？」

「そう……ですね、もう帰りましょう」

　恋華の言葉に、俊介は頷いた。

　恋華との関係は、あくまでフェイクで、そしてお試し。肝心の妹たちから、まだ完全には認められていない。

　妹ウオッチという作戦も失敗に終わったし、しばらくは大人しくしているのが吉だろう。

「じゃあ、俊介君。明日も偽装恋人として、よろしくね？」

「ちょ、ダメですよ！　恋華さん！」

　にっこりと笑いながら言う恋華を、俊介は大声で制止した。

　

「ふえ？　なにが？」

　不思議そうな顔で、恋華が聞き返す。

「なにがじゃないですよ。僕らの関係が本物の恋人じゃなくて偽装恋人だっていうことは、僕らだけの秘密じゃないですか。東条さんに聞かれでもしたら、どうするんですか」

「いやっ、でも。奏ちゃん近くにいないじゃない、ほら」

　恋華に促されて、俊介は周りを見渡した。

　確かに、奏の姿はない。おそらく、厨房で仕事でもしているのだろう。見ると、他にも客は５人ほど来ている。料理の準備もあるし、俊介たちだけに構ってなどいられないということか。

「まあ、それならいいんですけど……」

　俊介は、ほっと息をついた。恋華が奔放な性格ならば、自分は心配性すぎるか。少し気を張りすぎていたかもしれないと、自分で自分を律した。

「じゃあ本当に、もう帰ろう？」

「ええ、そうしましょう」

　恋華が立ち上がると、俊介もそれにならって腰を上げた。

　そして伝票を持ち、会計に向かう。

　この時、俊介は気づいていなかったのである。

　俊介たちの後ろのテーブルで、奏が今の会話を聞いてしまっていたことを。