第12話 影の中の囁き

真壁 仁による、補給部の“敵対的買収”から、一ヶ月が過ぎた。

その成果は、誰の目にも明らかだった。

「がっはっは！ 見ろ、マカベ！ 武器も、鎧も、全て新品だ！ これなら、人間どもの騎士団なんぞ、物の数ではないわ！」

最前線のオーク部隊では、ボルガ将軍が真新しい戦斧を振り回し、上機嫌で吠えている。彼の部隊には、潤沢な食料と、最新鋭の武具が、滞りなく供給されていた。兵士たちの士気は、かつてないほどに高まっている。

ゼグス将軍の部隊も同様だった。

「…完璧だ、法務部長。全ての物資が、一日と狂わず、計画通りに届いている。これほどの兵站、我が魔王軍史上、初めてのことだ」

彼の言葉には、最大限の賛辞が込められていた。

俺の改革は、成功した。

古くからの癒着や、非効率な慣習を一掃し、全ての物資の流れを、契約書と台帳に基づく、近代的で公平なシステムへと変えたのだ。魔王ザイレムからの評価も高く、俺は、名実ともに、魔王軍の中枢を担う存在となっていた。

だが、俺はまだ知らなかった。

光が強まれば、影もまた、濃くなるということを。

◇

――その頃、人間の王国。

玉座の間に座す、影の人物――その指には、「漆黒の天秤」をかたどった指輪が、鈍い光を放っていた――は、フードの側近からの報告を受けていた。

「…以上です。真壁 仁の改革により、魔王軍の兵站は、以前とは比べ物にならないほど強化されています。特に、オークやリザードマンといった、主戦力部隊への優遇は顕著です」

「ふむ…」

影は、楽しげに頷いた。「つまり、他の者たちから見れば、それは“不公平”にも映る、ということだな？」

「はっ。その通りでございます。彼は、組織を強化していますが、同時に、古い慣習を重んじる者たちや、改革の恩恵を受けられぬ者たちの“不満”も生み出しています」

「そうか。変化の時こそ、組織は最も脆くなる。種を蒔く、絶好の機会だな」

影は、静かに、しかし確信に満ちた声で命じた。

「…蒔け。我らが友、ミノタウロスのタウルス殿の手を借りてな。疑惑の種を、疑心暗鬼の種を、そして、反逆の種を」

「御意に」

フードの側近は、深く頭を下げ、その場から姿を消した。

◇

その数日後から、魔王城内に、不穏な噂が流れ始めた。

最初は、些細な囁きだった。

「おい、聞いたか？ 新しい補給システムになってから、俺たちゴブリン部隊への配給が減ったらしいぜ」

「アンデッドの連中も、魔術触媒が足りなくて困ってるってよ」

その囁きは、日を追うごとに、悪意に満ちた“事実”へと姿を変えていった。

「新しい補給システムは、ボルガやゼグスの部隊ばかりを優遇している！」

「あの人間は、いずれ魔王様を裏切り、自分の息のかかった将軍たちと共に、この軍を乗っ取るつもりだ！」

噂の出所は、言うまでもなく、追放されたミノタウロスのタウルスとその一派だった。

そして、彼らに情報と、効果的な噂の流布方法を囁いているのが、あのフードの側近――人間側のスパイであることは、まだ誰も知らなかった。

変化は、静かに、だが確実に、魔王軍を蝕んでいく。

かつて俺を称賛した将軍たちの間にさえ、見えない溝が生まれ始めていた。

そして、その悪意の刃は、ついに、俺が最も予期せぬ人物へと向けられた。

その日、玉座の間は、かつてないほどの緊張に包まれていた。

骸骨の魔術師が、俺の目の前に、一体のアンデッド兵士を連れてきていた。その兵士の体は、魔力不足のせいで、端からボロボロと崩れかけている。

彼は、魔法で作り出した光の板に、グラフと数値を映し出した。

「魔王様、ご覧ください！ これが改革前後の、我がアンデッド軍団への物資配給量です！」

その声は、怒りに震えていた。

「一般兵への食糧配給は30%減、そして、我らの生命線である魔力触媒の供給に至っては、実に70%も削減されている！ これでは、我らは干上がるのを待つばかりです！」

骸骨の魔術師、アーカーシャは、その骨の指を、まっすぐに俺に向けた。

これまで、俺の知性を誰よりも評価し、協力してくれていた、彼が。

「法務部長マカベ！」

「貴殿の掲げる“効率化”と“公平”とは、我が軍団を見殺しにすることか！」

「その行い、もはや魔王軍への反逆と断ぜざるを得ない！」

彼は、魔王の前に膝をつき、深く頭を垂れた。

「魔王様！ 法務部長マカベを、魔王軍への反逆者として、断罪することを、ここに要求いたします！」