零の惑星

　崩れ、傾むきながら砂に埋もれるビルの残骸。

　昔々この辺りには、整列するビル群と、アスファルトに覆われた街並みがあったのだろう。

　今ではもう、限りなく続く砂の大地に、かつての文明の遺物として何棟かの巨大な建物が、その無残な姿を晒しているだけである。

　見渡す限りの砂漠には人間の姿は見えないが、一番大きなビルの残骸からは、断続的に連射される銃声が響いていた。

　建物の中にも入り込んだ砂は、落ちた天井の上にも降り積もり、砂丘のように盛り上がる。

　そして充満する、血の匂い。

　死体に囲まれ、かつてキャビネットだったと思われる遺物の影にコードネーム、β(ベータ)とω(オメガ)は身を隠していた。一瞬訪れた静寂に息をひそめて……。

　人数の多かったターゲットを、何とか後数名と言うところまで追い込んだ。しかし、荒い息と上下する肩は、疲れを隠せてはいない。

　二人とも、フードの付いた上着をきっちりとかぶり、口元を覆い隠すマスクも着用しているために、その表情はわからない。

　フードとマスクの間からは、目だけが、ぎらぎらと光っていた。

　長身のβがキャビネットの影の中で目を閉じる。後ろの気配に神経をとがらせ、息を整えている。

　βより幾分小柄なωは、そっと、キャビネットの影から後ろをうかがった。

　ωの瞳が頭上に大きく開く天井の穴へ向けられる。きゅっとその目が細くなった。

　ωはトントン、とβの肩を指先でたたいた。

　目を開いたβとωの視線が瞬間交わる。

　それが合図だった。

　ωはキャビネットを飛び越えると走り出す。βが身を起こし、キャビネットに乗り出して、後方からの援護に回る。

　傾いたビル内に連続する銃撃音がこだました。

　まだ生存しているターゲットが、走るωに向かって雨のような銃弾を撃ち込む。

　そのとき、天井に大きく空いていた穴の中から、第三の人物が銃を構え飛び降りてきた。

　棚陰に隠れていたターゲットはこの第三の人物、コードネームα(アルファ)の、存在にまったく気付いていなかった。

　あわてて振り返った一人が何とかαに照準を合わせるが、為す術もない。

　男の手にしたサブマシンガンは火を噴くことなく、砂の上に転がった。

　銃声は止み、あたりは驚くほどの静けさに包まれる。

　ターゲット殲滅。

　任務完了。

　天井から降ってきたαは転がったターゲットの絶命を確認しながら、キャビネットに座るβの隣へと歩いて行く。

　ωは転がった男たちの身体を改め、金目のものを剥ぎ取る作業に夢中だ。

「今回の仕事、男ばっか。つまんねえな。大した実入りもねえし」

　ωは面白くもなさそうに大声を出し、フードとマスクをずらしながら仲間を振り返った。

　現れた男の顔は、浅黒く日に焼けて、精悍だがどこか狡猾な光を目にのせている。

　その男の声にキャビネットに腰を預けていたβが眉をひそめて銃口を向けた。

「なんだ、やろうってのかβ……」

　つい数分前まで共に戦っていた仲間の銃口に狙われたオメガは、挑発するようにβに向き直る。

　フードからわずかに銀色の髪をのぞかせたβは、微動だにせず男に銃口を向け続けている。

「やめろ」

　αの声に、βの指はピクリと震えた。

「おまえがそいつを殺したら、俺がおまえを殺らなくちゃならない」

　αはβの手から、銃をもぎ取った。

「だとよ、β。残念だったな」

　ωは唇をゆがめた。

「なあα、お前、ボスとツーカーなんだろ？　言っといてくんねえか？　今度俺に回す仕事は女子どものいる仕事がいいってさ」

「ω、お前の趣味に合わせて仕事は来ない。おまえがどんな下種野郎でも知ったこっちゃないが、俺やβの前ではやめてもらいたいもんだな」

　αの眼光に、ωは肩をすくめながらホールドアップしてみせる。

「へいへい、仕事さえこなしゃ、あとはどうとでもと言うのが俺たちレッドスコーピオンの決まりだったはずだけどな。え？　違うか？」

　αはωの不平には取り合わず、被っていたフードを取り払うと、軽く頭を振る。汗で頭皮に張り付いていた髪が空気をはらむ。

「あー、めんどくせ」

　遺跡の出口へ向けて歩を進めながら、通り過ぎる一瞬、ωのぎらつく瞳がβをひと舐めした。その瞳から逃れるようにβは顔をそむける。

　建物に扉はなく、抜けた天上からは燦々と日の光が降り注ぐ。

　光の中には、一台のノンカウルタイプのモーターバイクが停まっている。

「ω！　銃と残ったマガジンを寄越せ」

　αの声が飛んだ。

　ωはちっ、と舌打ちをするとまずはサブマシンガン、続いて腰に巻いたバックを取り外し、αへ投げる。

「あばよ！　β、α！　またよろしく頼むわ！」

　勢いよくエンジンをかけると、壊れ崩れた入口からωは外の世界へと飛び出して行く。

　ωがいなくなると、一層静寂が深くなったようだった。

「α」

　今まで、一言も声を発しなかったβがαを呼んだ。その声は柔らかく低めではあるが明らかに女性の声音だ。

「私は二度と、あの男と組んでの仕事は引き受けないぞ！　胸糞悪くなる！」

　βは乗っていたキャビネットから飛び降りた。

「私がレッドスコーピオンと契約するとき、気に入らない仕事は引き受けないという、条件だったな？」

「はいはい、かしこまりました。次からはお前とωは同じ面子には入れないよ」

　ふんと鼻を鳴らしつつ、βがフードを脱いだ。

　男としても通じるほどの体格だが、その顔立ちは思いの外に女性らしい。　

「さて、行こうか。血なまぐさいところにいつまでもいるのは趣味じゃない。β、一番近いシティまで送っていくよ？」

「ありがとう」

「なんなら一緒に宿をとる？」

「やなこった！　お前もωと同類？」

　βの碧眼が吊り上る。

「いやだなあ。あいつみたいに誰彼かまわずじゃあないよ」

　αは軽く笑い声をあげ、その笑い声にβは小さい舌打ちで返した。

　二人は歩きながら、崩れ落ちた建物の前に止まったオープンタイプの小型四輪駆動車に向かう。

「耳が腐る」

　ベータが眉間にしわを思い切りよせながら助手席に乗り込んだ。

　了