６６　捕縛

　魔属性の魔力に包まれた真っ黒な触手で引き寄せられた私は、ゆっくりとマクマホン卿の近くに降ろされた。

　けれども、腰に巻き付いた触手は、私を解放してはくれない。

「やっ、ま、待って！　待ってください、マクマホン卿」

「フィル、シェリー……」

　マクマホン卿の体から、迸るように魔属性の魔力が立ち上がっている。ネストリヴェル先生は見逃しても、私を逃すつもりはないようだ。

　こ、これを私にどうしろというの！？

「私、の、フィルシェリー。あなたは私のもの……」

「――じゃないです！　マクマホン卿、しっかりして！　気を確かに持ってください」

「うぅ……っ」

　彼が苦しそうに呻き声をあげる度に、魔力の放出が少し収まっていく。

　マクマホン卿は、私を追いかけてきた時よりも、より強く自分の中の魔力と戦っているようだった。

（どうしたら、どうしたら……）

　ネストリヴェル先生は、私がほぼ全ての攻略ルートで《魔王》になって討伐されたと言っていた。

　そのとおりだ。

　私は、私が悪役令嬢だった世界のほとんどの攻略ルートで、私は《魔王》になっていた。

　私を無理やり手に入れたラファエル第１王子のことが嫌いで許せなくて、けれども、主人公のユリアネージュと仲良くしているのを見るのが耐えられなくて、辛くて苦しくて。そして、どの世界線(ルート)でも、焼けるような胸の痛みに、黒い何かが入り込んでくるのだ。

　素直になりたくない。だけど他の人のものになるのは許せない。そういうねじくれたぐちゃぐちゃな気持ちを支柱に、魔属性の魔力は膨れ上がっていく。

　唯一、それを回避できたルートは……。

　――私、フィルシェリー様とお友達になりたいの。

「マクマホン卿！　意識はありますか。私の声は聞こえている？」

「ぐ、ぅ……」

「マクマホン卿、私は……きゃっ！？」

　必死に話しかける私を、マクマホン卿は床に押し倒してしまう。

　触手で両手を床に縫い止められて、私は青くなるばかりだ。

「マクマホン卿！」

「名前で呼んでください……」

「マ、マイルズ卿？」

「マイルズ、と」

「……マイ、ルズ」

　前髪の奥の漆黒の色が、ゆったりと細められた。

　私が何度も見つめてしまったあのベリー色は、そこにはない。

「よくできましたね……」

「マイルズ、待ってください。ちゃんと意識はありますか」

「ありますよ。いつだって、意識はあります。私の意識は全てはあなたに……」

「そ、そういう意味ではありません！」

　ようやく話ができるようになったというのに、話が全く通じない。

　頰に当てられる手に、私はびくりと震える。

「ようやく、私の手に……」

　ゆっくりと近づいてくる彼の顔を、私はまっすぐに見つめる。

　唇が触れるか触れないかのところで、私は言った。

「私は、あなたのものにはならない」

　ぴたりと、マクマホン卿の動きが止まる。

　前髪の奥の漆黒が、ゆらゆらと不安げに揺れている。

「あなたが何をしても、私はあなたのものにはなりません。どんなことがあっても、私は彼のものだから」

「……ラファエル…………」

　彼の周りの黒い靄が膨れ上がる。怒りにゆらめく魔属性の魔力が、建物の壁の一部を壊している。

　それでも、私はマクマホン卿から目を離さない。

　彼の中の歪みを解きほぐすには、きっと私が彼のものになるのが一番なのだろう。彼が執着している私が、彼の恋人になって彼の気持ちを満足させたのであれば、きっとこの魔力の暴走は収まる。ねじれた心が、魔属性の魔力の贄なのだから。

　けれども、それはできない。

　私の心は、いつだってあの人のものだ。

　私がエルと呼ぶ、あの人のもの。

　嘘でも、あの人以外に寄り添うことはできない。

「だけど、マイルズ」

　私が、あなたのためにできることは、他にあるはず。

「私は、あなたの友人になれるわ」

　それは、私が唯一《魔王》にならずにいられたルートで、主人公のユリアネージュがくれた言葉だった。

　私のねじくれた、ぐちゃぐちゃな気持ちを、彼女は解きほぐしてくれた。そんな経緯ではそうなるのも無理もないと、私を理解して、支えようとしてくれた。彼女の支えがあったから、私は《魔王》になることもなく、隣国へと旅立つことができた。

　マクマホン卿は、既に《魔王》になってしまっている。

　だけど。

「私、まだマイルズのこと何も知らないと思うの。お話をした回数だってそんなにないわ」

「あなた、は……」

「私はあなたのものにはなれない。そういう形では、支えになれない。だけど、あなたの力になれる機会が欲しいの」

　真っ直ぐに見据える私の目線を、マクマホン卿は受け止めた。いつもゆらゆらと彷徨っている前髪の奥の瞳は、もう揺れていない。

　触手の拘束も弛んでいる。

　私は、ふわりと笑った。

「――あなたの心を苛んでいるものが何か、聞かせて？」

　私は、マクマホン卿の左手を両手で掴む。

　触れた先から、黒い靄が大量に噴き出した。

「……フィル、シェリー……！？」

　手の先から、吐き気を催すような嫌な感情が流れ込んでくる。けれども、私はその手を離さない。離す訳にはいかない。

　今の私は知っているのだ。

　《魔王》となることが、どれほど辛く苦しいことなのか、知っている。

　誰かを思って報われない気持ちも、素直になれなくて苦しむその心も、全てが手に取るように分かる。

　だから、彼を放っておけない。

　――絶対に、放っておかない！

「そうよ、もっとこっちに来て……マクマホン卿なんかより私の方がずっと、居心地がいいでしょう！」

　私の言葉に煽られるように、黒い靄が、私を飲み込もうと絡まってくる。

　私の中の醜い気持ちを引き出そうと暴れる。

　でも、きっと大丈夫。

　私にはエルがいるから、大丈夫。

　彼が私を、きっと引き戻してくれる。

『本当に？』

　そうよ。彼は私を心から愛してくれている。

『本当に？』

　ええ。彼の気持ちを、疑ったりしない。

『彼の気持ちが本当だとして、彼はい(・)る(・)の？』

『本当に、居(・)る(・)？』

『もう、死んでしまったんじゃないの？』

　黒い靄が、私とマクマホン卿を取り囲んで、吹き荒れる。

　その一部、まだ３分の１程だれけども、それが私の中に吸収されていった。

　だけどその効果は絶大で、マクマホン卿の目に、理性の灯が灯った。

「……ッ、ブランシェール公爵令嬢……ッ！？」

「……マ、クマホン、卿……」

「――なんて、無茶を！……」

　マクマホン卿が、右手で私の手を掴んで引き剥がそうとする。

　けれども私は、自分の魔力を操って、彼の手を弾いた。

「ブランシェール公爵令嬢……！」

「……マクマホン卿、戻って来てくれてよかった。大丈夫ですか？」

「駄目です！　こんなことをしても、私の……魔属性適性は消えません……！　こんな――この力を、無理矢理奪い取るなんて！……」

「いいの。あなたと、話がしたかったの……」

　彼の言うとおり、私は今、昔取った杵柄で、マクマホン卿の力を奪い取ろうとしていた。

　彼に付与された魔属性適性のことは、私にはどうすることもできない。

　けれども、私はゲームの中で何度も《魔王》となってきた女だ。

　私の魂が、魔属性の魔力の扱いを覚えている。私(・)の(・)中(・)に(・)光(・)る(・)円(・)盤(・)が、私と魔属性の魔力を結びつけようとする。

　だから私は、ネストリヴェル先生が役に立ったみたいで嫌だったけれども、その力を使って、彼を苛む魔力を限界まで私自身に引き寄せたのだ。

　――彼と、話をするために。

「マクマホン卿。お願い、心を強く持ってください」

「ブランシェール公爵令嬢……」

「お願い。皆、あなたを救うために、動いてるの。そんな力に負けない――」

　ビキリ、と全身が痛んだ。

　痛い。

　痛い、痛い、痛い！

　言葉にならない悲鳴を上げる私に、マクマホン卿が目を見開く。

　私が《魔王》だった時には感じなかった痛みだ。

　今の魔属性適正のない私では、体が魔属性の魔力に耐えられないのだろう。

　だけど、そんなことを気にしている場合じゃない。

　今の私達に残った選択肢は、おそらく３つ。

　１つは、私自身をマクマホン卿に差し出すこと。

　１つは、マクマホン卿が理性を取り戻したこの隙に、彼を殺すこと。

　１つは、マクマホン卿が理性の力で、この力に打ち勝つこと。

　要するに、私とマクマホン卿の両(・)方(・)が(・)無(・)事(・)で(・)い(・)る(・)た(・)め(・)には、マクマホン卿の理性に頼るしかないのだ。

　既に《魔王》となってしまった彼が、どこまで理性の力で耐えられるものなのかは分からないけれども、それに賭けるしかない。

　彼の心のわだかまりを減らすまでは、こ(・)れ(・)を止める訳にはいかない。

　苦しんでいる私を見ながら、マクマホン卿が叫んだ。

「ブランシェール公爵令嬢、私の手を離して……！　逃げてください！」

「マクマホン卿……！？」

「私から、逃げてください。だめなら、私を殺して……！」

「嫌です！　絶対に嫌！」

　体を苛む鋭い痛みに、止め処なく涙をこぼしながら、私はマクマホン卿を見据える。

「それをしたくないから、私も、エルも、皆が頑張ってるの！　私達、まだ誰もあなたを諦めてない！」

　国王陛下とセラフィナ先輩は、魔属性適性者の話を教えてくれた。

　そして、教えてくれたその知識は、魔属性適性者が現れて、暴走する彼らを討(・)伐(・)す(・)る(・)ま(・)で(・)に得た情報だった。

　だけど、それを聞いても私達は、マクマホン卿を諦めなかった。可能な限り助けると決めたのだ。

　私とエルだけじゃない。ユリ様も、バージル卿も、ニコラス卿も、それに他にも――。

「それなのに、あなたを一番大切にするべきあなたが、自分を諦めないで！！」

　目を見開いたマクマホン卿が、ぐっと顔を歪めた。

　泣きそうな顔の彼は、そのまま唇を噛むようにして、俯いた。

「……私はもう、手遅れです……」

「……！？　そんなこと――」

「私は、あの黒髪の男のように抵抗しきることもできない、や(・)わ(・)な(・)奴(・)なんです。だからもう、あ(・)れ(・)に見出されてしまった時点で、私はもう終わりなのでしょう……」

「そんなことないわ！　そんなこと絶対ない！」

　ふと、マクマホン卿が笑った。

　今まで見たことのない、恥じらいや歪みのない、穏やかで純粋な笑顔。

「あなたはいつだって、私には眩しい……」

　嫌な予感がして問いただそうとした私の頰に、マクマホン卿はそっと口づけを落とした。

　びくりと体を震わせると、その瞬間、弛んだまま私の手や体に纏わりついていた触手が、全て霧散する。

　マクマホン卿は笑みを浮かべたままだ。

　頭の中に警鐘が鳴り響く。

「ありがとうございます。あなたに会えて、本当に良かった……」

　私の瞳に映ったのは、何かを決めたような、その吹っ切れた顔。

「――！」

　何か言おうとした私は、彼に思い切り突き飛ばされた。

　不意のことだったので、私は両手を離してしまい、息を吸い込む間もなく床に倒れ込む。

　マクマホン卿の周り、上空に、円を描くように、闇魔法で作り上げた黒い剣が複数、立ち並んだ。

　それがそのまま、マクマホン卿の方に向かっていく。

　違う、違うの。

　マクマホン卿の理性を呼び起こしたのは、こんなことをさせるためじゃない。

　私は――。

「――だ、だめ！！」

　咄嗟に、体が動いていた。

　闇魔法で自重を軽くした私は、軽く地面を押す。

　黒い剣の射程圏内に入ってきた私に、マクマホン卿が目を見開く。

　魔力を吸収する靄を纏った、黒い剣。

　それから身を守るためには、避けるか、代わりに――。

　そのまま、複数の黒い剣が私達に降り注いだ。　

　爆音と共に、舞台の上の石畳が破壊される。

　あまりの衝撃に、何が起こったのかしばらく分からなかった。

　ただ、その時間は短いもので、すぐさま身体中から痛みが走る。

「――っ、あ、う……っ」

　左頬と右腕、それに左ももが焼けるように痛い。怖くて、自分がどうなっているのか見ることができない。

　けれども、体幹部は奇跡的に無事のようだ。

　……奇跡的に？

（……違う。そんな奇跡、ある訳ない……）

　私は、そこにあるはずの姿を探す。

　なんとか上半身を起こすと、カランと、音を立てて、這うような姿勢の私の背中から何かが滑り落ちた。

　可愛い、黒い花の形をした、小さな髪飾りだった。

　ヨルレッタさんがいつもつけていた髪飾りだ。

　――髪飾りの精霊だった、彼女の依代。

「……レッタさん……ヨルレッタさん……」

　この数ヶ月、ずっと私の傍にいてくれた彼女の返事はない。

　エルの契約した小精霊の中で、唯一光らない彼女。

　最後の最後まで、身を潜めて私の傍で潜伏しておくのが彼女の役目だった。私の場所をエルに知らせる、連絡係。

　彼女が助けてくれたのだ。

　精霊である彼女は、魔属性の魔力に過剰に触れると、魔力を吸い取られて消えてしまうと分かっていたのに、それでも助けてくれた。

　視界が歪んで、前がよく見えない。

　私は、目を瞬いて溢れる涙を落としながら、這うようにしてヨルレッタさんの髪飾りを、無くさないように、自分の髪に留める。

　そしてそのまま這って、マクマホン卿に近づいた。

　彼は気を失っていた。私が突き飛ばした成果で、彼も、臓器が傷つくような怪我はなさそうだ。

　しかし、手足に怪我をしているし、何より肩に剣が刺さっている。私がようやく彼の横まで来たところで、肩に刺さっていた剣がふわりと消えた。

　――消えてしまった。

「だ、だめ……だめ……」

　私は必死で、マクマホン卿の肩口を手で押さえる。

　刺さっていたものが無くなってしまったせいで、血が床に広がるように滴りはじめていた。

　このままでは、彼は失血死してしまう……。

「どうしよう、どう、しよう……どうしたら」

　頭が動かない。考えがまとまらない。

　私が、マクマホン卿の理性を戻したりしたから？

　彼を一人で説得しようなんて思ったから、こんなことになったのだろうか。

　私が、彼の苦しみを分かったような気になって、余計なことをしたから。

　叫んだら、誰か来てくれるだろうか。

　でも、ここは何処なの。人里近くのような気がしない。

　ドロシー様を起こす？

　でも、今の爆音の後も、彼女の気配がしない。そもそも、彼女は無事なのだろうか。

　どうしたらいいの。

　助けてくれる人は、近くにいない。

　いるのは私だけだ。

　私が何とかしないといけない。

　なのに、私にはどうすることもできない。

「…………エル。エル、助けて。……助けて、エル……」

　火のように熱い傷口を抑えながら、想いがこぼれ落ちる。

　私はこんなにも弱い。

　１人では何もできない。本当に、何の力もないただの小娘だ。

　エルは私のことを守ってくれたのに、私はマクマホン卿を守ってあげられない。

　ヨルレッタさんも居なくなってしまった。

　私じゃ、全然駄目だ。

　私だけじゃ……。

「……お願い。お願い……助けて。お願い…………」

　守ってくれるって言ったのに。

　全てを手に入れようって、言ってくれたのに。

　何処にいるの？

　涙で前が見えない。

　こんなのは嫌だ。

　こんなのは――。

「――大丈夫」

　声をかけられて、私は目を見開く。

　待ち望んだ声に、幻聴かと思って、でも、彼はそこにいた。

「――あ……、マ、マクマホン卿が……、わ、私……」

「うん。分かってる」

　彼が、私の頭にぽん、と手を乗せる。

　その姿はボロボロだった。

　着ている制服は無惨に切り裂かれているし、全身から血が滲んでいて、とても歩いていいような状態じゃない。

　だけど、彼は笑ってくれた。

　私のために、ここまで駆けつけて、微笑んでくれた。

「遅くなってごめん」

　虹色の巨大な魔法陣が、私達を中心に展開される。

　そしてそのまま、光を放ちながら、マクマホン卿に巻きつくようにして収束した。

　拘束魔法が、完了した。

「ディルムッド、マイルズの体を」

『分かっている』

　魔王様はそう小さく呟くと、マクマホン卿の体に、何かの魔法を施している。

　私は、横で膝をついている彼を、ずっと見つめていた。

「……待ってたの」

「うん」

「……ずっとずっと、ずっと、待ってたの……」

「うん、ごめん」

「……っ、エル……エル、エル……」

　ボロボロと涙が溢れてきて、とても止めることができない。

　もう、まともに喋ることもできなかった。

　そんな私に、彼はこれ以上ないほど優しく微笑む。

「もう大丈夫。あとは全部まかせて」

　そのまま、私は彼の胸に倒れ込んだ。

　意識が飛ぶ直前、傷だらけの彼が、それでも優しく私を抱きしめてくれたのが分かった。