日常をクリームティーと

　魔物を倒して以降、オスベル帝国に平穏が戻って来た。外出を控えていた人達が街に戻り、活気が溢れている。視察に行っても、子ども達の笑顔が随所で見られた。

　騎士達の勇敢さを称えるパーティーでは多額の報奨金が与えられ、爵位を賜る者もいた。将来有望な騎士は女性達からも引く手あまたとなり、まさに国の花形だ。

　街中では勇敢な騎士の物語が子ども達に大人気となり、未来の騎士候補を大量に生み出す結果となっている。

　エドワードはというと、最近はソフィーとともに行う視察の数を増やしている。今まで近寄りがたかった皇室が、ソフィーが来てからというもの親近感を持って捉えられ始めた。国民の声も届きやすく、皇室の支持率の上昇にも繋がっている。

　女児の赤ちゃんの名前に「ソフィー」と付ける人が続出し、ソフィーが外国名でなくなる日も近そうだ。

　ソフィーはエドワードの代理の仕事を終えた。あの時の、肩の荷の下りようと言ったら！改めてエドワードの凄さを実感することになった。

　結婚式で使ったカップや、ドレスのブランドは皇室御用達とし、国内外から貴族が訪れる程の人気となっている。おかげで皇室御用達の座を狙う人々から売り込みが絶えない。吟味するのもソフィーの仕事だ。

　加えてチャリティーの支援依頼、お茶会やパーティーへの参加依頼の殺到、単独の視察の増加と目まぐるしい。

　そんな相変わらずの忙しさを癒してくれるのがクリームティーの時間だった。

「ローズティーと、スコーン！今日は私がお茶を淹れたの！」

　ソフィーが声を掛けるとエドワードが資料を読む手を止めた。

　書斎には暖炉の火がつき、暖かい。暖炉の上にはエドワードとソフィーの結婚式の絵が飾られている。

　ソフィーはカップをエドワードとエマの前に置いた。

「それは楽しみだ！　ソフィーのお茶はいつもユニークな味がするから」

「はい。芸術的なお味で新鮮です」

「エマ、あなたまで。今日は大丈夫よ！…多分」

　ハリソンがスコーンをお皿に移すと、ふんわりと素朴な香りがした。この香りが大好きだ。

「美味しい！」

「ソフィーと一緒なら何でも美味しいよ」

　ユニークな味の紅茶を楽しみながら、エドワードが相好を崩した。

「良かった！」

　褒められたと思い、素直に喜ぶ。

　ふと、エマの髪留めが目に入った。

「エマ。あなたのその髪留め、とっても可愛いわね！」

　ダイヤモンド、エメラルド、アメジスト、ルビー、エメラルド、サファイア、トルコ石の順に小さな宝石が並んだ煌びやかな髪留めは、エマのセンスとは少し違う。

「はい。リアム様に頂きました」

「リアム様に⁉」

「はい。ルビーが真ん中にあって、ソフィー様を思う私のようだとリアム様が下さったのです。断ったのですが、いらないなら捨てると仰るので」

「そうなの…」

　ソフィーは驚いてそれ以上、言えなくなった。

　ダイヤモンド（D）、エメラルド（E）、アメジスト（A）、ルビー（R）、エメラルド（E）、サファイア（S）、トルコ石（T）。この七つの宝石の頭文字をとると「DEAREST(愛しい人)」となる。秘めた思いを宝石に託して贈るのがちょっとした流行りだ。

　エマは気づいているのかしら？　ちらりと伺うも、いつも通りの無表情だ。

　美味しそうにスコーンを食べている彼女に、思い切って聞いてみた。

「エマ。あなたはその髪留め、どう思っているの？」

「はい。思いのほか使い勝手が良く、ドレス姿にも合うので便利です」

　……うん。全然伝わっていないわ。これは多分、脈なしね。

　ソフィーがリアムに同情したところ、エドワードがクスリと笑みを零した。彼も意味には気づいていたらしい。

「さて、アーロンに続くのは誰かな？」

　今のところ有力候補は騎士団長のデクスター。実はソフィーの結婚式に出席したマリーが、彼に一目惚れし猛アタックをかけている。

　放浪癖のあるジョシュアはまたどこかへ行ってしまったし、チャーリーは相変わらず研究に没頭している。

　アイザックは犬の世話に忙しい。住居もさっさと騎士棟に移してしまった。どうも城での暮らしは合わないようだ。

「アーロンは、もうすぐ新婚旅行から戻ってくるわね。土産話が楽しみ」

「そうだね。私達もまた旅行でもしようか」

「いいわね！」　

　春にはブルーベルを、夏にはラベンダーを、秋には紅葉を、冬には暖炉の前で怪談話をして、寒空の下で星を見ましょう。

　勿論、美味しい紅茶とスコーンは忘れずに！