帰還

　オスベル帝国では、騎士達の帰還に国中が湧き、帰り道はパレードの様相になっていた。

「エドワード陛下！お帰りなさい！」

「帝国騎士団、万歳！」

「国民を守ってくれてありがとう！」

　行く道で花びらの雨が降る。騎士達は照れ臭そうに手を振った。

　城につくなりラッパの音が響き渡り、狼の国旗が二旗、大きく揺れる。それは騎士達が何度も夢見た瞬間だった。

　無事に帰ってきたのだという実感が沸き、泣き出す騎士の姿も目立った。過酷だった遠征もこれで本当に終わったのだ。忘れられない五カ月間となった。

　エドワードの姿を見た瞬間、ソフィーの目には涙が溢れ出す。

　ああ、無事に帰って来てくれた！

　グッと目に力を込めて堪えた。笑顔で出迎えなければ。

「お帰りなさい。エドワード陛下」

　言い終わらないうちに、抱きしめられた。久々の安心感に包まれ、今度こそ泣きそうになる。

　少し痩せただろうか。

「ご無事で、良かった」

　声が震え、涙が頬を伝った。

　エドワードの腕の力が強くなる。

「ただいま、ソフィー。心配をかけてごめんね。顔を見せて」

　ソフィーが顔を上げると、ラピスラズリの瞳がこちらを正視していた。そっと涙を拭ってくれる。

「やっと会えた。ソフィーが隣にいないことが、どれだけ辛かったか」

　ソフィーを感じたくて、またきつく抱きしめる。ローズウォーターの微かな香りがした。

　ああ、この香りだ。

　ずっとこうしていたい。

　それなのに…。

　抱擁の途中、ズビッ、フエッ、ウェッという、ムードのない音が斜め前方から聞こえてくる。

「アーロン……」

　号泣していたアーロンが、エドワードに名を呼ばれたことで、さらに泣き出した。

「陛下ぁぁぁぁ。良かっ、うっ、良かったっ。ご無事でっ」

「落ち着け」

　エドワードに頭をくしゃくしゃに撫でられるアーロンを見て、ソフィーは思わず噴き出した。