密偵

　二日経っても、三日経っても聖女エレーヌが姿を現すことはなく、五日が経つ頃には騎士達もすっかり白けムードになった。

「偽物だったってことか」

「ああ。それどころか、あの女が悪魔に祈るところを見たって、ジョージが」

「聖女の信者だったあいつが言うんだから、あの女は魔女だったってことさ」

「くそっ。騙されたぜ。あんな女を信じていたなんて」

「じゃあどうして蛇は死んだんだ？」

「毒矢で簡単に殺せたってことだよ。伝説にビビり過ぎたんだ」

　エレーヌの死を悲しむ者は誰もいない。騙されていたことへの非難の声で溢れていた。

　後処理は騎士に任せ、エドワードはテントで寛いでいる。正面には主祭クリフが立っていた。

「よく来たな」

　エドワードが声を掛けても無反応だ。オドオドした様子は欠片もない。身じろぎ一つせず、次の言葉を待っている。

「お前の働きは実に見事だった。女だったとは思えん」

　面白そうな声だ。

　ギルは苛ついた様子もなく、淡々と答える。見た目は変わらないのに、もはやクリフの面影はない。

「約束通り、俺はルキリアへ戻る。俺が死ねば、ベルはあんたに殺されたって噂が流れるから、そのつもりで」

　エドワードはベルと仲良く話すソフィーを思い浮かべた。

「ハッ。小賢しいな。噂など、どうとでもなる。だが安心しろ。監視はつけるが、お前に手を出すつもりはない」

　　

　今のところはな、と含みを持たせるエドワードは、獲物を殺さず嬲(なぶ)って遊ぶ捕食者のようだ。

　エドワードの前に立つだけで、総毛(そうけ)立(だ)つ。

　あれは、アンリがルキリアに帰国する前日のこと。クリフはエドワードに呼び出された。

　開口一番に「宗教家のくせに女装癖があるのか？　女装はタブーだろう？」と問うてきた時は、背筋が凍った。同席していたアンリも同様だっただろう。

　ベルと俺の耳の形が同じだったという。そりゃそうだ。普通の人間はそこまで見ていないから耳まで変えていなかった。

　最初から正体に気づいていたのだ、この男は。

　陽が落ち、テントの中が数段暗くなった。

「あんたみたいなのに好かれてソフィー嬢も気の毒に」

「確かに。彼女は一生、私から逃げられないね」

　エドワードは薄笑いを浮かべている。相変わらず無表情を貫くギルを試すように見上げた。

「オスベル帝国の出身なんだろう？　どうだ？　オスベルの密偵にならないか？　報酬はルキリアの倍、出そう」

「それもいいな。あいつが死んだ時には、ぜひ雇ってくれよ」

　そう言い残してテントを出た。

　冗談じゃない。オスベルでの記憶は、飢えと寒さと蔑みと暴力だけだ。アンリに拾われず運よくオスベルで生き延びていたら、きっと反体制派の急先鋒になっていただろう。

　…やっとルキリアに帰れる。

　ベンズル蛇と聖女の伝説は、エドワードの作った偽物だ。それを流布する役目を言いつかったのがギルだった。エレーヌが満月の日に行った呪(まじな)いもそうだ。

　怖いくらいに用意周到で容赦がない。仕えるなら、アンリ位がちょうどいい。

　さて、我が主は今頃、勝利を収めているだろうか——。

　ギルは紫に染まった空を眺めた。