竜との対峙

　エドワードが姿を見せなくなって約五日。騎士達は漸く森を抜けようとしている。前方では明らかに光の降り注ぎ方が違った。やっと足に絡まる草木から解放される。見通しの悪い森は心理的な負荷が大きかった。

「先が見えたぞ！」

　しかし、喜んだのも束の間、そこまで出ると地面が急に消えた。

「崖だ…」

「おい！見ろ！竜だ！」

　一体の竜がこちらを見上げている。首を起こすと、目線が同じくらいの高さになった。縦に一本入っただけの不気味な黒目がこちらを凝視している。異様に首が長い。二十メートルはあろうかという全長の半分が首だ。

　竜が大口を開けて、こちらに向かって黒い靄(もや)を吐いてきた。

「口は塞いでいるな⁉　絶対に吸うなよ」

　口元は布で覆っているが、どこまで効果的は分からなかった。

　この崖を下らないと先へは行けないが、竜も退く気はないようだ。

　崖は竜を囲むように半円形になっている。デクスターは崖の形に合わせて騎士を配置させた。

　全員で崖の上から攻撃すると、竜は長い首を左右に振り、攻撃の的を絞らせない。

　最初は弓矢が当たっても全く効いていない様子だったが、連続で命中すると痛がるように首を下にやり、動きを止めた。

「仕留めたか⁉」

「気を緩めるな！放ち続けろ！」

　その声で再び弓矢の雨が竜に襲い掛かった。多くの矢が竜の首に刺さり、鱗のような皮膚から赤い血が流れる。

　首を大きく左右に振って暴れ出したかと思うと、竜の首の付け根から、もう一つ小さな頭が生まれた。その頭がにょきにょきと伸びていく。

「何だ⁉」「どうなってるんだ⁉」「首が二つに分かれたぞ⁉」

　騎士達が戸惑っていると、みるみるうちに双頭竜へと変化を遂げた。口が開いたまま呆然とする騎士達の横で、チャーリーは冷静に竜を観察する。

「こりゃ、すごい！こんなにすぐ長い首をもう一つ別に作るなんて！信じられない複製の速さだ！でも絡み合ったりしてないってことは、頭は二つでも脳は一つなんだ！デクスター、最初にあった方の頭を狙ってみて」

「全員、左側の頭を狙え！」　

　騎士隊長であるデクスターの合図で、左の頭を狙おうとするが、もう一方の頭がそれを邪魔する。どうやら左の頭が欠点であることは確かなようだ。

「構わん！気にせず狙い続けろ！」

　竜は首を左右に振り続けて攻撃を回避する。しかし、色んな角度から飛んでくる矢を全て避けることはできない。くねくねと首を振り、苦しみだした。打たれた個所から血が滴り落ちる。

「よし！今度こそやったぞ！」

「今のうちに打ち込め！」

　騎士達に希望の色が見えた。動きの鈍った竜を、ここぞとばかりに攻撃する。

　龍は二つの首を同時に左に傾げた。すると、何もなかった右側からまた新しい首が生え始め、瞬く間に三頭になった。

　お返しとばかりに三頭が揃って黒い瘴気を吐きだす。

　空気が一瞬、黒く染まった。

　ゲホッゲホッ、と咳をする音が随所で聞こえ始めた。チャーリーが作ったワクチンを事前に打っているとはいえ、皆の頭に不安がよぎる。

　それに攻撃すればする程、竜は強くなっていく。成す術がなく、脱力する騎士の姿も目立ってきた。

　もう駄目だ…。勝てる訳がない…。口にする者こそいなかったが、弓を下ろした手がそれを示していた。

　そこへ低く鋭い声が響き渡る。

「何をしている！」

　森を背にしたエドワードが、殺気を放ちながら騎士達を睨みつけていた。

「それでも誇り高きオスベルの騎士か⁉　無様な姿を晒すな！」

　腹に響く声音に、騎士達の体が振動した。目の前の竜と同じくらいの恐怖を感じ、ぞわりと毛が逆立つ。

　逃げ出そうとしていた者も、慌てて持ち場へ戻る。

　エドワードは威圧的な姿勢のまま命じた。

「攻撃の手を緩めるな！時間を掛けずに仕留めろ！」

「し、しかし！攻撃すれば、また竜の頭が増えてしまいます」

「構うな！打ち続けろ！」

　騎士達は覚悟を決めた。殺す(ヤる)か、殺さ(ヤら)れるかだと悟ったのだ。

　騎士の言う通り、攻撃を受け竜は首の数を増やしていく。今や、五頭竜となっていた。

　なるほどな。脳は一つ。しかし他の頭が、常にその一つを庇っている。これでは脳を狙うのは難しい。

　となると、残る方法は——。

「チームごとに狙う頭を決めろ！それぞれを同時に攻撃するんだ！」

「はい！」

　エドワードの指揮のおかげで、騎士のやる気も少しずつだが上がってきた。言われた通りにチームごとに首を狙う。

　しかし、やはり首は増え続ける。

　六頭。

　七頭。

　八頭。

　ついには九頭竜になった。靄の量もそれに比例し増えていく。

「駄目だ！これじゃ逆効果だ！」

「手を止めるな！何も考えずに打てるだけ矢を放て！できるだけ本体の首を上下に動かせ！」

　その気迫に、もはや自棄になりながら騎士達は弓を構え続けた。

　そうだ。それでいい。

　竜の首が多くなる度に、僅かではあるが動きにぎこちなさが増していく事にエドワードは気づいていた。

　細胞の分裂には限界がある。無限に分裂を続ける事などできはしない。しかも続けるごとに精度は落ち、いつかは自滅する。

　それに新しい頭が生えるスピードを考えるに、首は単純な作りになっているはず。心臓は胴体部分にあると考えてよい。

　いくら大きい心臓でも、増え続ける長い首にいつまでも血液を送り続けるなど、

　——不可能だ！

「おい、見ろ！首の一つが動きを止めたぞ！」

「やった！完全に地面に頭を付けている」

　一つ首が不能となると、バランスが崩れるのか隣の首もよろよろと可笑しな動きを始めた。頭が下に引っ張られ、次々と倒れていく。

　騎士の一斉攻撃を受け、最後の首もドォンと音を立てて地面に倒れ込んだ。上から見るとまるでメデューサの髪のようだ。

　歓声を上げ、騎士達はその場にへたり込んだ。

　チャーリーは一部始終をノートに書きこんでいる。

　そうだよねぇ。元々は首が一つだったってことは、それが一番負担の少ない状態ってことで、さすがに九つまでが限界かぁ。

　ああ、でも、やっぱり生物ってすごいや！