海賊

　霞(かすみ)が掛かった海上に、一隻の大型の船の姿がぼんやりとある。

　船の上では二十代後半の男が腰に手を当て、魔物島を双眼鏡で覗いている。先程まで島から上がっていた狼煙は今では見えなくなった。一括りにされた紫の長髪が、波風で揺れる。

　夜空には珍しく星が瞬いているというのに、波は荒く、船は大きく上下を繰り返している。

　船に描かれた真っ黒なカラスの絵は、船乗りが一番見たくない絵と言っても過言ではない。それは、オスベルの海域一帯で悪行を尽くす海賊船の証だった。

　男はその船長らしい。

　船内では、五十名程が飲み食いしている最中だ。飲み物はビールだけで、料理の殆どが肉だ。そんなことはお構いなしに嬉しそうに齧り付いている。

「おい！今のうちに、たらふく食っておけよ。今晩が勝負だ！」

　船長が大声で告げると、「おう！」と野太い声が響いた。

　夜更けになると船内の灯りを全て消し、ほぼ全員が甲板へ出た。息を潜めて獲物を待っていると、悠々と泳ぐ一隻の船が姿を現した。

「来たぞ！追え！」

　それを合図に帆を広げる。後ろから迫り、真横につけると砲弾を打った。ドオンと響き、相手の船の目前で落ちた。当たらなかったが衝撃で船が止まる。

「近づけ！」

　そこからは早かった。相手の船に乗り込むと、すぐに降参してきた。まさか海賊に襲われるとは思ってみなかったらしい。船員達は蒼ざめて震えている。

　船内には夥(おびただ)しい量の武器があった。

　主皇領からオスベル国内に密輸されようとしていた武器達である。鉄砲、槍、弓、それに大量の食糧も用意されていた。

「全部回収しろ！」

　指示の際に振り上げた右手にはカラスの刺青が入っていた。

「カラス」と言えば高い知能を持ち、警戒心が強く、いたずら好きで知られる。

　そして——「狼」の最高の相棒でもあった。

　上空から獲物を見つけては狼を導き、敵が来れば鳴いて報せる。そうして獲物を分け合うのだ。

　甲板に出ると、カラスが一羽、飛んできた。右腕を折り曲げて前に突き出すと、黒い羽根を広げて器用に停まる。

「ご苦労だったな」

　労ってやると、カラスはカァと返事をした。

　役目は果たしたぜ。お前も生きて帰って来いよ、エドワード。

「引き上げだ！」

　海賊船は闇夜へと消えた。